中国古墓发现已灭绝长臂猿新种

长臂猿是中国古代艺术作品中常见的主题，比如这幅15世纪的画。

资料来源:史密森学会

一名研究人员在6月22日出版的美国杂志《科学》上报道称，在中国古墓中发现的一只古猿的头骨可能属于一只此前未知的长臂猿，但这种灵长类动物在过去2000年已经灭绝。尽管在此期间其他几种灵长类动物消失了，这只长臂猿将成为自12000年前最后一次冰河时代结束以来第一只消失的猿。

2004年，考古学家在陕西省Xi市附近发现了一座大墓，其历史可以追溯到2300至2200年前。据研究，该墓属于秦始皇的祖母夏皇后，而秦始皇陵和兵马俑位于该墓东北约50公里处。

在这个Xi的坟墓里，有一个古代“动物园”的遗迹，里面有豹子、熊和鹤的骨骼，还有长臂猿的头骨和下颚。在中国发现古代长臂猿的骨骼是非常罕见的。由伦敦动物学会的保护生物学家塞缪尔·特瑞和伦敦大学学院的进化生物学家海伦·查特吉领导的研究小组，由伦敦动物学会、美国亚利桑那州立大学和中国陕西省考古研究所等机构组成，对这些骨骼进行了研究，试图找出它们属于哪种长臂猿。

对长臂猿头骨形状的仔细研究表明，它的前额比长臂猿的四个现存属中的任何一个都更陡，颧骨更窄，眉毛更细。同时，古长臂猿的臼齿也是独一无二的，它们的磨牙面比大多数长臂猿都要大。研究人员还不能确定这种长臂猿是本地物种还是来自其他地方的贡品。

查特吉说，这些差异“非常重要，我们认为，足以确保这是一个新的长臂猿物种。”她的团队将长臂猿命名为象征性的“绅士帝国长臂猿”，这是指长臂猿在中国传统中的崇高地位。

研究人员指出，长臂猿当时被认为是高贵的动物，被高层人士视为宠物。与现存的已经灭绝的长臂猿相比，在陵墓中发现的长臂猿应该属于一个新的物种，这个物种还没有被描述过，现在已经灭绝了。

在“绅士帝国长臂猿”时代，气候相对稳定。因此，研究人员推测砍伐森林和狩猎在长臂猿的灭绝中扮演了重要角色，这也可能是第一个在人类活动直接影响下灭绝的猿类物种。

该团队对“绅士帝国物种长臂猿”的其他方面几乎没有什么可说的:没有线索来解释它在长臂猿进化树上的位置，甚至它生活在哪里，或者它存在了多久。查特吉说，如果“绅士帝国长臂猿”起源于中国，它的灭绝可能与人类造成的环境压力有关，因为中国的人口在过去2000年里迅速增长。

查特吉说，中国的城市化进程正在迅速加快。过去几百年的历史数据表明，长臂猿的活动范围经历了急剧收缩。“绅士属于帝国物种长臂猿”可能是这种收缩的受害者。

然而，其他研究人员不确定遗骸是否应该被归入一个新的属。卡本代尔南伊利诺伊大学的人类学家Ulrich Reichard说，长臂猿的化石记录非常小。这意味着很难知道现存的四种长臂猿(胡洛克、海洛巴特斯、诺马斯库斯和辛哈拉古)是如何在数千年间进化的。

长臂猿是灵长类动物科的通称，有4属16种。它因其极长的手臂而得名。长臂猿栖息在热带雨林和亚热带季风森林。它们是树栖动物，白天很活跃。它们擅长交替摆动手臂，弯曲手指形成钩子，轻轻握住树枝将身体伸出，在空中向前摆动。它们能以非常快的速度跳跃到10米以上，并且能用一只手抓住空中的鸟。当在地面或藤蔓上行走时，举起你的手臂保持平衡。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-06-25，第二版国际)