首架私人飞船将飞向月球

月球的北半球是新着陆器的着陆点。资料来源:美国航天局

根据我们的报纸，以色列正飞往月球，并为月球探索创造了一个里程碑。如果一切顺利，该国2月21日发射的登月舱将成为第一个私人资助的登月舱。这一壮举似乎开创了月球探索的新时代——国家航天局和私营企业合作探索和开发月球及其资源。

这艘名为“贝雷帽”的宇宙飞船是由一家名为SpaceIL的以色列非营利公司制造的。该公司为此次任务筹集了1亿美元，其中大部分来自慈善捐赠。“创世纪”号将从佛罗里达州的卡纳维拉尔角搭乘猎鹰9号火箭，并计划于4月抵达月球北半球宁静的玄武岩平原。在那里，它将研究月球岩石是否有磁性。

事实上，这项任务并不完全是私人的，因为它有*伙伴。尽管宇宙飞船只是一个“演示者”——它的科学任务很简单，着陆器预计只在月球表面停留两天——但这一任务具有重要的象征意义。这将是以色列的第一次月球探测任务，也是第一次私人资助的航天器在月球表面“软着陆”。迄今为止，“软着陆”是美国、中国和俄罗斯国家航天局“精英俱乐部”的专属领域。

德国柏林私人公司PTScientists的首席执行官兼创始人Robert Bohme表示，SpaceIL的成功将是一个重要的里程碑。“这将是一个突破，尤其是在‘软着陆’方面，”他说。

此外，以色列的成功可能预示着大量新登陆器的出现，并将月球探测的商业模式转变为私营公司销售运输服务的模式。客户可以为着陆器购买空间并运输他们自己的货物——从太空机构和大学制造的科学仪器到电信公司的技术甚至骨灰。从长远来看，许多公司可能希望在月球上开采水，这些水可以转化为燃料来驱动火箭或维持人类在月球上的居住。

月球科学家也将受益于商业着陆器。美国宇航局戈达德太空飞行中心的行星科学家芭芭拉·科恩(Barbara Cohen)说，除了上个月登陆月球的中国嫦娥4号宇宙飞船(嫦娥4号是目前唯一一个活跃的月球机器人)之外，上一次月球表面任务是在20世纪70年代末。她说:“这一代月球科学家几乎不能用机器人做任何事情。我们非常兴奋。”

SpaceIL让人想起现在已经不存在的谷歌月亮x奖。月球快车公司的首席执行官鲍勃·理查兹说，由于月球的流行，X奖吸引了很多人的注意。这项雄心勃勃的计划于2007年启动，旨在刺激人们通过商业渠道以可承受的价格登陆月球。比赛于2018年1月取消，当时所有参赛者似乎都无法在截止日期前完成比赛。X奖基金会将其失败归因于团队难以筹集资金以及技术和监管挑战。

2011年，三名年轻工程师在特拉维夫创建了SpaceIL，但该公司从南非电信现任总裁莫里斯·卡恩那里共获得4300万美元。这项任务已经成为一个国家项目，涉及以色列航天局和以色列航天工业公司。以色列航空航天工业公司出资200万美元建造了这艘宇宙飞船。该项目还通过搭乘猎鹰9号降低了成本。

渴望重返月球的*越来越关注月球探索，并推广新的月球商业模式。例如，美国国家航空航天局和欧洲航天局正在为私人公司寻求资金，以便将科学仪器运送到月球表面。

科恩说，这种模式对科学家来说有利也有弊。起初，着陆器并不复杂。它没有铲子或钻孔机来收集样本，也无法在寒冷的月夜生存。此外，科学家可能无法获得飞船的所有原始数据。然而，她说，“最大的好处”是更多的登陆月球的机会将使更广泛的研究人员能够参与和执行更危险的项目。(艺鹭)

《中国科学日报》(2019-02-22第二版国际版)