基因为鸟儿披上红衣

研究人员发现鸟类产生红色素的机制。

在鸟类的世界里，红色有着特殊的意义。许多物种有红色的喙、羽毛或裸露的皮肤来吸引伴侣或阻止对手。一般来说，红色越好。最近，两个研究小组已经确定了一种酶编码基因，可以帮助一些鸟类将食物中的黄色素变成红色。研究结果发表在《当代生物学》上。

为了制造红色羽毛，鸟类将黄色色素(类胡萝卜素)转化为红色色素，并将这些色素沉积在羽毛中葡萄牙波尔图大学的米格尔·卡内罗说:“鸟类也会将这些红色色素沉积在视网膜的锥形感光细胞中，以增强它们的颜色感知能力。”

Carneiro和他的同事比较了黄红色金丝雀和黑头金翅雀的基因组，以发现有助于产生颜色变化的基因。他们发现细胞色素P450酶(名为CYP2J19)在其中发挥了作用。基因表达的进一步分析表明，这种酶在红色素金丝雀的皮肤和肝脏中的水平较高。这表明CYP2J19有助于红色。

在另一份研究报告中，剑桥大学的尼克·蒙迪和他的研究小组通过比较红嘴斑马雀和黄嘴斑马雀发现了细胞色素P450基因簇。斑马雀有三个相互关联的细胞色素P450基因，研究人员说斑马雀的遗传区域有多重突变。进一步的研究发现这种酶在鸟的黄色喙中的表达非常小。

研究人员表示，这些发现为新型鸟红色研究铺平了道路。他们还提出了许多有趣的新问题。例如，这次鉴定的基因属于一个在解毒中起重要作用的基因家族。

“在性别选择中，红色是个体品质的标志，这种色素的含量可能与解毒等生理过程有关。我们的结果将解毒基因与类胡萝卜素代谢联系起来，这可能会带来关于类胡萝卜素信号的新讨论。”蒙迪研究小组成员、瑞典哥德堡大学的斯塔凡·安德森说。

研究人员还计划探索更多鸟类的红色羽毛，以确定它们是依靠相同还是不同的机制。他们还将寻找鸟类其他有趣特征的遗传基础。(唐峰)

《中国科学日报》(第六版国际版，2016年5月30日)

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