“罗塞塔”探测器计划明年11月登陆彗星

“菲莱”着陆器示意图

根据物理学家组织网络12月11日(北京时间)的一份报告，欧洲航天局正计划明年进行其首次无人探测器着陆彗星任务。该特派团已经筹备了10年，即将进入一个关键的新阶段。欧空局10日宣布，下个月将唤醒目前处于休眠状态的罗塞塔探测器，让它驶向67P彗星。它将于明年11月11日释放一个着陆器，登上这颗彗星的冰冻表面进行采样和分析。科学家希望更好地了解彗星的组成及其在太阳系形成中的作用。

该计划不同于美国宇航局2005年的“深度撞击”任务。“深度撞击”向彗星寺1号发射了一枚铜射弹，点燃了一缕灰尘供科学家研究。罗塞塔将与彗星67P一起飞行，并将一个桶大小的着陆器送到彗星上收集和分析样本。

“这是前所未有的。”着陆任务负责人保罗·费里说，尽管美国宇航局在2001年成功着陆了一颗小行星，但这颗小行星本质上是一块石头，而这颗彗星是一个脏兮兮的雪球。对于探测器来说，彗星的环境更加不稳定，因为它们不断释放灰尘和气体，这可能会损坏航天器。

彗星67P以高达每小时100，000公里的速度围绕太阳运行。为了赶上它的速度，“罗塞塔”已经扫过地球、火星和太阳好几次，利用它们的重力来加速自己。当它有足够的速度踏上轨道迎接67P时，欧空局的任务小组让它进入睡眠状态以保存能量。

这一觉睡了两年多。在此期间，工程师们消除了威胁任务的两个问题:罗塞塔的四个反作用轮中的两个坏了，一个小小的氦气泄漏会影响对最终着陆至关重要的推进器。

现在，特遣部队正焦急地等待着2014年1月20日东部时间上午5点钟钟声响起时，罗塞塔是否能如期被唤醒。届时，探测器将距离地球约8亿公里，信号的单向传输将需要45分钟。

如果一切顺利，“罗塞塔”将开始寻找67P，这是一颗直径约4公里的岩石和冰的彗星，肉眼看不到。11月，“罗塞塔”号将接近彗星，并为着陆器“菲莱”找到一个合适的着陆点。“菲莱”是一个大约80厘米高，直径100厘米的圆柱体。它会轻轻地滑到彗星表面，并用叉子固定住自己，以防止这个冰结的微弱重力“抓住”它并滑向太空。

之后，菲莱将挖掘样本，并用船上的仪器进行分析。任务小组希望从中获得新的见解，因为自太阳系形成以来，彗星基本保持不变。可以说，彗星冻结了太阳系的童年。"在这个时候，太空舱被密封了大约46亿年。"欧空局科学主任马克·麦卡林说。科学家希望回答的一个关键问题是地球上的水是否来自彗星。

罗塞塔和菲莱将继续发回数据，直到他们的电池耗尽或彗星碎片对他们的敏感仪器造成不可修复的损坏。费里说，“菲莱”可能只能活三天，而“罗塞塔”只能活到2016年底。

与此同时，美国国家航空航天局还计划在2019年至2021年间执行一项任务:发射一艘机器人宇宙飞船，套住一颗小行星，并将其拉近月球，以便在月球上行走的宇航员能够探索它。(原标题:“罗塞塔”探测器计划于明年11月在彗星上着陆)

阅读更多

来自物理学家网络的报告