神奇生物改写袋鼠祖先起源史

周混合元动物复原图:中国科学院古脊椎动物与古人类研究所

(记者丁佳、崔学勤)云南大学毕顺东教授与中国科学院生物进化与环境创新研究中心的研究人员合作，于6月14日在网络出版物《自然》上报道了迄今为止保存下来的最早的白垩纪哺乳动物化石。这种叫做“混合动物”的动物可能会改写有袋动物的起源历史。

该混合后生动物标本发现于内蒙古宁城地区义县组下部。它是1.26亿年前热河生物群中的一种哺乳动物。混合原始动物的名字意味着原始气是不可分割的，混沌是一个，这意味着这种动物具有胎盘和有袋类祖先的混合特征。

由于这种新发现的混合元素动物保存完好，结构美观，研究人员利用高精度的CT扫描技术对埋藏在岩石中的化石骨骼进行了三维数字化重建，并基本恢复了每块骨骼的形态特征。

“我们发现杂交动物的牙齿明显是胎盘，所以它应该属于胎盘动物的祖先。”毕顺东告诉《中国科学》，“臼齿的数量是胎盘动物和有袋动物的主要区别之一。胎盘有3颗臼齿，而有袋动物有4颗臼齿。

在此基础上，研究团队花了3年时间构建了一个包含56个早期哺乳动物分类群和400多个形态特征的大型数据矩阵，并建立了一个可靠的早期哺乳动物谱系树。系统发育分析结果表明热河生物群中的四种哺乳动物都是真正的哺乳动物，即胎盘动物的祖先。

这四种哺乳动物包括一种非常重要的动物，中国有袋动物。过去，中国有袋动物被认为有四颗臼齿，所以学者们普遍认为中国有袋动物是袋鼠等有袋动物的最早祖先。毕顺东解释说，这是因为中国有袋动物的化石没有保存在三维空间中，而且一颗牙齿的顶端没有完全露出来，因此被以前的学者误认为是臼齿。

研究人员发现，中国的有袋动物和混合动物属于同一个家族，混合动物都是早期真正的哺乳动物，而不是有袋动物的祖先。"有袋动物起源于亚洲的结论需要进一步讨论."毕顺东说道。因此，已知最早的有袋动物化石记录应该是1.1亿年前在北美发现的三角形齿兽。

此外，这次发现的杂交动物还首次保存了中生代哺乳动物完整的舌骨器。舌骨器官是哺乳动物进食、咀嚼和发声的重要器官。由于它们不与任何其他骨骼形成关节，它们很难保存在化石中，是哺乳动物骨骼中最不为人知的骨骼。

舌骨器的发现可以应用于饮食、咀嚼、发声、医学和基因的研究。“早期化石的形态和解剖结构可以使学者们在即时(胚胎学)和长期(进化)时间尺度上理解舌骨器的变化。这些知识可以广泛应用于现代医学。”毕顺东说道。

据了解，目前胎盘和有袋动物占哺乳动物种类的99%，现代人属于胎盘。有超过5500种胎盘，只有270个囊袋。胎盘和有袋动物的分化时间是哺乳动物进化研究中的一个关键科学问题，它极大地影响着现代地球生态系统的格局。

中国科学新闻(2018-06-14，第一版集锦)