炼金新方法：从下水道污泥里提取贵重金属

从传统探矿者的角度来看，污泥中的金、银、铂含量已达到商业开发标准。美国地质调查局的凯瑟琳·史密斯说:“我们检测到的黄金含量已经达到了矿床的最低标准。”

史密斯和他的同事认为，从废物中提取金属也有助于限制有害金属的排放，如肥料中的铅，并减少需要掩埋和焚烧的有毒废物。她说:“如果我们能够去除这些污染土地的有害金属，同时回收贵金属和其他元素，那么这是一个双赢的措施。”。亚利桑那州立大学进行的一项研究估计，拥有100万人口的城市每年会将价值1300万美元的贵金属冲入下水道。

从污水污泥中筛选出微小的黄金可能不那么令人兴奋，但与传统的金矿开采相比，这种方法可能会带来许多意想不到的好处。工业金属提取中使用的化学浸出液有争议，因为这些化学物质进入环境后对生态系统有害。如果用泥土来提炼黄金，就没有必要担心这些化学物质造成的生态危害。

贵金属越来越多地用于日常用品，如洗发水、洗涤剂，甚至是使用纳米金属颗粒来防止气味的衣服。含有这些金属的废物经过污水处理厂，最终成为剩余的固体废物。史密斯指出:“这些金属无处不在。”

美国的污水处理厂每年生产700万吨生物固体，其中一半将被焚烧或掩埋，另一半将用作肥料。在英国，每年有50万吨固体污泥被用作肥料。可转化为肥料的污物数量有限，部分原因是某些金属含量过高。史密斯说:“我们对回收可以出售的有价值的金属感兴趣，包括一些技术上重要的金属，如手机、电脑和合金中的钒和铜。

为了分析从泥土中提取金属的可行性，研究小组从落基山的小城镇、村庄和大城市收集了样本，并用扫描电子显微镜观察了痕量的金、银和铂。在为期八年的研究中，研究人员每月检查不同地方的土壤样本，发现一千克土壤含有约0.4毫克的金、28毫克的银、638毫克的铜和49毫克的钒。

东京的一家污水处理机构已经开始从污水中提取黄金，据说其产量相当于一些高产金矿。在其他地方，污水处理厂正在提取磷和氮，它们可以作为肥料出售。一家瑞典污水处理厂正试图用污水制造生物塑料。