英国石墨烯研究教训:重研究轻应用难以成器
橱柜里有一具骷髅。曾因2004年石墨烯诺贝尔奖研究成果而闻名的曼彻斯特大学(以下简称曼达大学),因滥用知识产权和浪费材料而受到英国议会的挑战,因为其国家石墨烯研究所(NGI)无法推广石墨烯研究成果。
虽然事情有起有落,看似热闹,但却暴露了英国石墨烯行业的一些问题和担忧。
曼达国家石墨烯研究所有一个认为它“可靠”的战略合作伙伴,即BGT公司,该公司被誉为“世界上最大的柠檬烯生产商之一”。
2013年,BGT公司承诺在曼达投资500万英镑共同开展一些研究项目,并声称将石墨烯薄膜的产能扩大10倍。在双方签署合同一个月后,BGT和曼达的合同因缺乏资金而终止。然而,该公司没有退缩,并很快与曼达签署了300万英镑的合作协议。2014年,由于资金短缺,BGT公司提出以其股份替代其负债。曼达接受了这一提议,并在2015年获得了BGT 18%的股份,从而解决了债务问题。
随后,曼达执行副总裁科林·贝利(Colin Bailey)作为BGT的股东和董事参与了运营,并在其子公司BGT材料公司担任相同职务。该公司正试图将石墨烯节能灯泡的新成就商业化。其股东包括英国投资者,他们筹集资金在曼彻斯特市建立了一个石墨烯灯泡制造中心,但失败了。最终,该公司接受了来自加拿大的风险资本,并以股权互换的形式在海外建立了制造基地。对此,贝利表示,他“非常失望,并决心设定一个长期目标,将一些产品运回英国生产”。但很快他就离开了公司。
今年3月,《星期日泰晤士报》发表了一篇特别文章,指责BGT和“国家石墨烯研究所”出口利益。曼恩大学的一些研究人员对此表示强烈反对,这导致英国议会在4月召开了石墨烯调查会议。
第一课:理想太高,差距太大
曼达国家石墨烯研究所有一个雄心勃勃的梦想,“占据有利地位,引领全球石墨烯技术”。换句话说,它将主宰石墨烯领域。
有可能实现吗?答案似乎毫无疑问。
从技术上讲,该研究所的基础研究和开发成果是世界一流的。仅在过去一年,其研究团队就在《科学》和《自然》等*杂志上发表了几篇突破性论文。在管理方面,曼达在经济管理领域是众所周知的。就资本而言,将投资6100万英镑,这应该不亚于钱。
然而,天气并不好。这个研究所才成立一年多。在用收到的3800万英镑投资建筑和购买仪器之后,它没有足够的资金将应用产品从实验室推向市场。也有人质疑“知识产权是否得到很好的保护”。
在英国议会4月26日举行的石墨烯调查会议上,诺贝尔奖获得者安德烈·海姆教授(他是BGT的股东和董事之一)、皇家学会的卢克教授和BGT英国地区的负责人在3个小时内回答了数百个问题。
似乎理想太高,缺乏坚实的基础。航行前很容易搁浅。
第二课:未能将其商业化等同于谎言。
曼达国家石墨烯研究所希望将石墨烯的研究成果推向市场。为什么它依赖外国援助而不是本地企业?对此,谢菲尔德大学副校长理查德·琼斯指出,问题的关键在于,在英国从事石墨烯商业开发的公司并不多。尽管英国在石墨烯研究方面处于世界领先地位,但石墨烯的应用并不是英国的强项,如今行业中大多数商业化的石墨烯产品都不是来自英国。伦敦大学的大卫·普莱斯直言不讳地说,“英国不会成为石墨烯的工业基地”。
显然,英国本土企业对石墨烯商业化缺乏兴趣,给相关研究机构造成了沉重打击,这也恰恰反映了英国研究机构目前面临的形势。“这是一个大问题。我们必须努力寻找投资,让创新进入市场。”贝利说,他一直在为该研究所寻找战略合作伙伴。
海姆指出,在过去的30年里,英国商业R&D支出占国内生产总值的比例从1.5%下降到1.1%,而在其他主要经济体中,这一比例一直在上升。
此外,根据英国国家物理研究所的统计,中国拥有全球近一半的石墨烯专利,而英国只有不到1%,这使得英国石墨烯产业陷入了深度低迷。
第三课:“我开发,我生产”的模式已经过时了
不过,曼德尔计划明年建立第二个石墨烯研究所,即“石墨烯工程创新研究所”,以促进商业化中后期科研成果的发展。但普莱斯质疑曼德尔的决定是否是石墨烯成就转化的最佳模式。
作为新生事物,石墨烯技术的研发和产业化不可能一帆风顺,一个国家或研究机构很难完全胜任产业链的每一个环节。“我研发,我生产”的模式可能是过时的。
针对英国石墨烯产业暴露出的一些问题,中国石墨烯产业技术创新战略联盟秘书长李意淳博士在接受《科技日报》采访时表示,中国石墨烯应用市场将于2018年形成产业爆发点,2020年规模将达到1000亿元。他建议中国设立专项产业支持基金,开展双边合作论坛,以“全球并购、中国融合”的发展战略建立全球石墨烯商业服务平台,为外国先进企业进入中国市场搭建桥梁,引入创新元素,构建合作共赢之路。(原标题:强调研究和轻用自己的力量使事情变得困难——英国曼彻斯特大学石墨烯研究所的教训)
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