哈勃望远镜意外发现银河系“新邻居”

新华社北京2月6日电已运行29年的哈勃太空望远镜又有了新发现。一个国际研究小组发表了一份报告，称哈勃太空望远镜在银河系的“后院”发现了一个此前未知的矮星系。它有130亿年的历史，天文学相当于早期宇宙的“活化石”。

这一发现纯属偶然。研究小组在最新一期的《皇家天文学会月刊:时事通讯》上报道说，他们在用哈勃太空望远镜携带的“高级天空巡天照相机”观察星系NGC 6752球状星团中的白矮星时，意外地捕捉到了一组致密恒星。在分析了新发现的恒星的亮度和温度后，研究人员认为它们不属于NGC 6752球状星团，而是来自3000万光年以外的另一个星系。

新发现的恒星系统体积小，亮度低，直径约3000光年，仅相当于银河系的一个“碎片”。根据这些特征，研究人员认为它属于一个矮球星系，并以领导这项研究的意大利国家天体物理研究所的天文学家的名字命名为“贝丁1”。

矮星系是最弱的星系类型。矮星系并不罕见，但是研究小组发现“贝丁1号”在许多方面都不同。它不仅是少数几个能确定离银河系距离的矮星系之一，也是迄今已知的最“孤独”的矮星系，距离最近的大型星系NGC 6744螺旋星系有200万光年。

根据《贝丁1》中恒星的特征，天文学家推断这个矮星系已经有130亿年的历史，几乎和宇宙一样古老，而它与其他孤立星系相互作用的机会很小，这使得它成为研究早期宇宙的“活化石”，并有助于揭示宇宙早期演化的奥秘。

哈勃太空望远镜是美国宇航局和欧洲航天局的一个联合项目。它于1990年进入太空，是最有成效的天文仪器之一。由于重复的设备故障和望远镜服役期间老化的迹象，宇航员已经五次进入太空进行维修。