NASA将在明年让三个探测器「组团」探测火星

美国航天局将于明年发射的固定火星探测器InSight将旨在探测火星浅层的内部结构，但除了探测器本身，美国航天局还希望试验立方体卫星(立方体卫星或微型卫星)作为廉价信号中继站的可能性。目前，美国国家航空航天局的运作模式是依靠火星上的卫星进行中继工作。然而，对于目前在火星上空的火星侦察轨道器来说，它不能同步接收来自探测器的信号并将它们传送到地球，但是在中途将会有长达一个小时的处理延迟。如果探测器的科学数据不坏，但如果在着陆过程中有什么紧急情况需要处理，当MRO发回信号时，那就太好了。

因此，美国宇航局准备了两颗微型卫星与InSight一起发射。两颗小卫星有六个立方体卫星单元(每个单元约10×10厘米，六个单元约有一个小手提箱大小)，被称为“火星立方体一号”，或“马可”。从火箭发射和分离后，他们将采用与InSight略有不同的频道。当InSight到达时，他们将进入一个位置，在那里他们可以同时接收InSight信号并将它们传送到地球。当然，即使有他们的帮助，地球接收信号的时间仍然会受到光速的限制。恐怕还会有10分钟的延迟，但是早点知道结果总是好的！

当然，火星只是测试立方体卫星作为简单中继站的可能性的一个试验场。即使失败了，MRO也会被用作后备。然而，美国国家航空航天局希望利用立方体卫星的技术，使着陆探测器将来在没有已经定位的中继站的情况下到达一颗恒星时，能够携带自己的简单中继站，而不会因为信号中继的功能而占用过多的发射重量。