科学家首次在琥珀中发现蛇 揭示全新物种
琥珀蛇皮。摄影瑞安·麦克奎尔
新华社北京7月19日电(记者瞿费)缅甸北部克钦邦富有传奇色彩的琥珀产地——开港谷，又一次获得了“新知识”。一个由来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家组成的国际科学小组最近首次在这个地方的两片琥珀中发现了蛇的标本，并揭示了一个以前未知的物种。
研究结果发表在19日的《科学进步》杂志上，这是美国“科学”的一个杂集。
两块琥珀都可以追溯到大约9900万年前，包括一块小柠檬大小的蛇骨。与其他脊椎动物化石相比，蛇化石极为罕见。迄今为止，科学家从未在琥珀中发现过蛇。早期的蛇化石相对来说比较零散，提供的信息也很少，比如安氏1.67亿年前的黎明蛇。
缅甸黎明蛇复原图。画刘一
“另一个标本是含蛇皮的琥珀。相比之下，含蛇骨的琥珀更重要。”发起这项研究的中国地质大学(北京)副教授邢利达表示，2016年初，中国地质大学(北京)的团队和“岩石勘探记录”的科学团队相继发现了它们，然后利用微型计算机断层成像技术制作了详细的三维解剖结构。
结果显示，在更重要的“蛇骨”琥珀中，连续的蛇骨长4.75厘米，包括大约97块椎骨、一些肋骨和皮肤。这些椎骨非常小，最小的单尾骨只有0.35毫米长。它的大小和形状表明它可能是一条新“裂开”的幼蛇。
科学家们称之为小菲丝缅甸。“肖”一词是为了纪念发现琥珀的石侦探的创始人之一、琥珀专家女士。此外，“箫”字与“箫”字发音相同，这不仅显示了它极小的身姿，也表明了这种蛇的原始本性中国研究员、中国科学院动物研究所助理研究员、石头探险记录的创始人陈睿博士说。史坦吉是由年轻的博士生科学家组成的自然历史科普团队。
缅甸黎明蛇及相应的CT重建。摄影白明
邢利达指出，《小蛇》最重要的价值有三点:一是首次在琥珀中发现新生蛇，让人们了解古代蛇的发展；其次，它的骨骼类型非常特殊，这是一个全新的物种，不同于以往所有的蛇。第三，这些标本表明古代蛇曾经生活在海洋边缘的森林中，这意味着早期蛇的生态多样性超过了以前的知识。
蛇是当今自然界最成功的食肉动物之一。它们遍布世界各地。它与人类的历史充满了神秘和超自然的色彩，它是各种想象和隐喻的灵感来源，如艺术和宗教。然而，古生物学家目前只能用化石拼凑出一个“棒状图”:蛇的祖先可以追溯到侏罗纪早期，到白垩纪晚期早期(约1亿至9500万年)，蛇已经分布在全球各地。
作为一个古老的新生儿，它的结构保存了蛇骨个体发育的独特细节，如椎骨中的骨刺，这可能是为了保护穿过尾巴的动脉和稳定躯干邢利达指出，这一特征可能伴随着蛇逐渐获得无肢行走，“但这一特征在今天的蛇中已不复存在”。
目前，在南欧、非洲、北美、中东和南美洲发现的同生蛇化石都是成熟蛇。因此，9900万年前新生的“小蛇”填补了进化线索中的一个重要部分——其幼蛇的特征在蛇类化石中是“前所未有的”。
那么，“萧蛇”是哪种蛇的祖先呢？答案可能是:它是现代蛇的祖先之一，也是一种前所未有的冈瓦纳新物种，一种从白垩纪化石中发现的古老蛇。与早侏罗世相比，冈瓦纳古蛇可能是人们能准确追溯到的最早的蛇。现代蛇(脊)是这种进化的一个分支。
中西部大学的兰德尔·尼达姆教授是研究人员之一，他说:“它的后颅骨类似于最原始的冈瓦纳化石蛇，如狡猾的蛇、恐惧蛇、古代分裂蛇和现代蛇(脊)，但不属于任何一种。”
他补充道:“我认为缅甸的黎明蛇位于冈瓦纳化石蛇和现代蛇(峰)之间，这表明它们是现代蛇的祖先之一。”
想想看，那些关于蛇和蟒蛇的古老神话并非毫无根据。那些能吞下“大象”和横冲直撞的蛇的血统可以追溯到“恐龙时代”。然而，任何看到这条缅甸黎明小蛇的人都很难想象这条蛇是如何一步步发展到今天的。
"如果标本完整，琥珀蛇的长度约为9.5厘米."中国研究员、中国科学院动物研究所副研究员白明明说，这两块琥珀富含昆虫、昆虫粪便和植物残渣。它们提供了一个独特的森林生态系统记录——“小蛇”生活在潮湿温暖的热带雨林生态系统中，包含淡水生境，一些森林应该靠近海岸线。
邢利达、迈克尔·考德威尔、兰德尔·李约瑟和白明在中国科学院动物研究所
从古地理的角度来看，缅甸蛇生活在冈瓦纳南部的岛弧系统中，后来成为劳亚大陆东部边缘的一部分加拿大阿尔伯塔大学的迈克尔·考德威尔教授指出，这清楚地表明蛇至少在1亿年前就分布在所有的纬度上。
有趣的是，以前人们认为蛇在陆地和水生环境中的习性是不同的。然而，“肖蛇”的发现表明，陆、水环境中蛇的多样性超出了科学家的预期。迈克尔·考德威尔教授假设:“缅甸的黎明蛇可能是由水生蛇进化而来，后来迁移到有着奇异陆地的岛屿陆地环境中。”
“缅甸黎明蛇的发现对研究早期蛇的全球分布具有重要的研究价值。”他说。
这一研究成果是团队合作的结晶。其成员包括邢利达、迈克尔·考德威尔、、，以及柳椰博士、兰德尔·李约瑟、迈克·李教授、亚历山大·帕尔茨教授、北京林业大学石洪亮博士和中国科学院石炭纪科学组王宽等学者。