已知最小小行星准备迎接人类探视

欧洲航天局(欧空局)官方网站报道称，它将在2023年发射一艘无人飞船“赫拉”，探索一个双小行星系统——“迪米莫斯”(希腊语中双胞胎的意思)。

那时，以希腊神话中众神之王的妻子赫拉命名的宇宙飞船，不仅将成为探索双小行星系统的第一艘宇宙飞船；它还将成为探索历史上最小的小行星的航天器，因为在“迪迪莫”中较小的小行星“迪迪莫”与埃及胡夫金字塔的大小相同，是迄今已知的最小的小行星。

赫拉和历史上最小的小行星。来源:欧洲航天局网站

此外，作为欧空局行星防御任务的研究对象，“迪迪莫恩”也有望成为太阳系中第一个以可测量的方式人工改变轨道的天体。

迄今发现的最小的小行星

从远处看，“双星”中两个小行星的大小很难区分，需要近距离直接比较。在行星协会绘制的恒星比例图中(显示了到目前为止宇宙飞船探测到的所有小行星和彗星的相对大小)，“迪迪马斯”中较大的小行星是一个小点；“Didimo En”只占一个像素。

双小行星系统的宽度只有780米，仅略大于直径500米的“丝川”小行星和直径350米的“本”小行星。日本宇宙飞船隼鸟号已经对丝川进行了探索。美国国家航空航天局的“源谱解释资源安全风化层识别探测器”(OSIRIS-REX)正在围绕“本努”号轨道运行。然而，“迪迪莫恩”的直径只有160米，将成为被探测到的最小的小行星。

法国国家科学研究所(CNRS)天文台研究所的研究主任、赫拉任务的首席科学家帕特里克·米歇尔说:“与其他小行星相比，迪迪莫的体积要小得多。”

帕特里克也是日本隼鸟2号探索小行星琉球任务的联合负责人。“龙宫”直径约1000米，他说:“猎鹰2号提供的图像显示，龙宫北极附近的一块巨石大约有迪迪莫恩那么大。”

人类首次星际防御测试

帕特里克说，“迪迪莫恩”将是第一次恒星防御试验的研究目标，因为它很小，是最危险的近地小行星之一:比它大的恒星更容易追踪；比它小的恒星会燃烧或具有有限的破坏力，而“迪迪莫”大小的恒星撞击地球时可能会摧毁地球的大部分区域。

2022年，美国国家航空航天局的“双小行星转向试验”(DART)任务将派出航天器对“双小行星”施加影响，并试图改变其轨道，以测试偏转小行星的可行性。

帕特里克补充道:“DART不是第一个影响地球的航天器。”

2005年，美国宇航局的“深度撞击”撞上了坦佩尔1号彗星。然而，这一举动并不是试图改变其运动方向，而是为了暴露其表面下的物质，因为直径6公里的天体太大，无法改变其轨道。然而，“迪迪莫恩”足够小，它的轨道周期是12小时，所以它的轨道可能会改变。

撞击后，“赫拉”号将于2026年探测“迪迪马斯”号双小行星，以收集无法从地球观测中获得的关键信息，包括“迪迪莫”号的质量和表面特征，以及灾难援助反应队任务撞击造成的陨石坑形状。

赫拉项目的科学家迈克尔·K解释说:“这将使我们能够很好地估计撞击的动量转移，从而获得其转移效率，作为人工偏转技术的指标。这些是验证模型所需的基本参数，有助于今后设计更好的偏转任务。我们将进一步澄清这项技术能否应用于更大的小行星，以便我们有信心在必要时保护我们的地球母亲。”

科学研究中的“激励”

除了对行星防御测试至关重要之外，“迪迪马斯”系统对其他领域的研究也具有重要意义。

首先，它能让我们更好地理解双小行星系统的形成，这种系统约占已知小行星的15%。

第二，帕特里克说:“‘迪迪马斯’旋转非常快，每两个小时旋转一圈。在赤道附近，它微弱的重力和离心力可以相互抵消，这可能导致赤道上的物质从地球表面漂浮起来——这也是“狄迪莫恩”存在的主要理论。因此，探测器不太可能在赤道着陆，而必须在南极和北极附近着陆。”

帕特里克还指出:“迪迪莫恩的体积很小，我们对这颗小行星的方方面面知之甚少，但我们确信它会顺从地绕着较大的小行星旋转，就像月球一直绕着地球旋转一样，这意味着它的旋转周期等于公转周期，并且它的旋转速度较低。我们计划在迪迪莫至少放置一个立方体卫星，我们需要非常精确的导航来实现这个目标。这颗小行星的重力只有地球重力的百万分之一，它的逃逸速度估计只有6厘米/秒。因此，立方体卫星面临的风险之一是它将反弹回太空。”

最后，帕特里克认为“Didimo En”类星体也可能被证明是最佳的小行星采矿目标，因为较大的天体相对来说比较罕见。然而，由于阳光的逐渐加热，较小的天体更有可能快速旋转。

“赫拉”飞行任务目前正在仔细研究和制定，并将由欧空局空间19+理事会欧洲空间部长会议批准。(北京，2月20日，《科技日报》)

科技日报|历史|组织|记者站|人才招聘|法律声明|报纸订阅|广告合作|联系我们|常见问题

版权所有科技日报版权所有科技日报版权所有

北京国际比较方案第0605116号