美新探测器传回图像：氢云正飘离火星

微型飞行器于2013年发射，用于研究火星大气。

资料来源:美国航天局/戈达德

美国国家航空航天局的火星大气和挥发性进化(MAVEN)探测器最近传回的第一批图像显示，这颗行星正处于自我迷失的过程中——氢原子流正从这颗红色星球漂移到太空深处。

博尔德科罗拉多大学的行星科学家兼MAVEN项目负责人布鲁斯·雅科斯基(Bruce Jakosky)表示，这些图像是一些关键元素是如何从火星大气中流失的第一个清晰证据。

美国国家航空航天局表示，探测器将聚焦于火星上水和二氧化碳的早期消失之谜，这对理解火星上的历史、气候和生命可能性非常重要。与此同时，MAVEN还将观察太阳风和其他因素是如何蚕食火星大气层的，从而使科学家们能够更好地推测火星表面一度稠密的大气层是如何在数十亿年间逐渐变薄的。正是这个过程把火星从一个相对温暖潮湿的星球变成了一个干燥、寒冷、贫瘠的地方。

微型飞行器于9月21日开始绕火星飞行。新返回的图像是从探测器上的紫外分光仪上拍摄的，尽管那时它离行星还比较远——围绕着一个椭圆形的火星(大约35小时)。

在10月14日举行的新闻发布会上，科罗拉多大学的MAVEN科学家迈克·查芬讨论了这一问题，并认为氢原子似乎以星团或气流的形式离开火星大气层，到达火星半径约10的空间深处。这些氢原子来自与高层大气分离的水蒸气。由于氢原子比氧原子轻得多，氢原子相对更容易逃逸到太空中。

查芬说:“这个过程可以有效地从火星大气中去除水分。”

MAVEN传回的其他图像显示，氧和碳正在远离火星，尽管这些较重的原子团比氢原子更靠近火星。在火星大气层深处，氧气形成的臭氧分子聚集在火星南极附近。

自从这些照片拍摄以来，MAVEN已经收紧了它的轨道——现在绕火星一周需要4.6个小时。这个有利的位置使MAVEN能够更详细地观察挥发性物质是如何从火星大气中逸出的。但是从那以后，探测器将很难发现这些挥发性物质能漂到火星多远。

本周晚些时候，MAVEN将暂时把视线从火星移开，然后指向10月19日将经过火星的塞迪恩泉彗星，并拍摄照片。

MAVEN还将拍摄这颗行星的大气，拍摄于塞迪恩·斯普林彗星接近并经过火星前后的几天。

像其他围绕火星运行的探测器一样，当塞丁·斯普林彗星离火星最近时，马文号将会隐藏在火星后面，从而以每秒56公里的速度保护自己免受彗星尘埃云的影响。

MAVEN于去年11月中旬发射，经过10个月的旅程后于9月21日进入火星轨道。它重2.45吨，有公共汽车那么大。它携带8件乐器。整个项目耗资超过6.7亿美元。

以前，有三个探测器在火星轨道上工作，即美国在2001年发射的“奥德赛”，2005年发射的“火星侦察轨道器”，以及欧洲在2003年发射的“火星快车”。此外，美国在2003年发射的“机遇”号探测器和2011年发射的“好奇号”探测器已经在火星表面工作。此外，去年由印度发射的火星探测器火星漫游者号于9月24日抵达火星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2014-10-16，第二版国际)