别了，乔克河反应堆

加拿大的乔克河综合设施包括一个有60年历史的国家研究公用反应堆，这是世界上最古老的活性核反应堆。资料来源:加拿大核实验室

世界上最古老的活跃核反应堆正处于生命的末期，但是依靠它进行研究的科学家们还没有准备好向它道一声晚安。加拿大科学家担心乔克河研究反应堆即将关闭，正在游说*拨款2亿加元(1.62亿美元)，使他们能够继续利用反应堆提供的中子束进行材料研究。

"在某种程度上，需要一个组织来为国家项目提供核心支持和管理."位于安大略省乔克河的加拿大中子束中心主任约翰·鲁特说，该中心依赖于有60年历史的反应堆。“没有这个中心，就不会有真正的国家项目。在美国或欧洲，一些人把支票送到实验室，而加拿大的研究人员只能依靠自己。”

今年2月，卡萨斯大学和汉密尔顿·麦克马斯特大学的管理人员公开启动了加拿大中子计划，游说联邦*进行为期10年、2亿美元的投资。这个数字听起来很大，但与*每年花费1亿美元来维持反应堆运行相比，这个数字微不足道。鲁特希望看到这些基金从世界其他地方的中子源获得中子束开放时间，并在另一个潜在的大规模中子源建立之前，在加拿大维持一项重要的中子束研究。但到目前为止，加拿大*对此事保持沉默。

乔克河反应堆的官方名称是“国家研究宇宙”(NRU)。它于1957年开始运行，并在短期内成为加拿大核研究的中心。NRU位于渥太华河畔的一座广场建筑中。它属于加拿大原子能公司(AECL)，这是一家开发商业核技术的加拿大*公司。

几十年来，NRU一直是加拿大核能技术发展的试验基地，也是持续为加拿大提供大量电力的反应堆。该反应堆是世界上放射性同位素的主要供应商，特别是钼-99，它是每年用于数百万次扫描的医学成像技术的主要力量。

20世纪90年代，当AECL的经理们开始认真讨论NRU的退休问题时，依赖单一来源来获得如此重要的项目就成了一个问题。生产钼-99的两个反应堆开始工作，但该项目于2008年停止。同年晚些时候，由于腐蚀造成的漏水事故，导致全球医用放射性同位素短缺，NRU被关闭。AECL允许NRU向前推进，并部分地将其他医疗资源的来源放到网上。但联邦*最终在2015年宣布，该反应堆将于2018年3月关闭。

钼-99不是唯一会随NRU一起死亡的产品。作为裂变反应的副产品，核反应堆也能产生大量高能中子。当用作光束时，这些粒子成为强大的工具。它们的中性电荷使它们能够穿透高密度材料并散射原子核。正如X射线结晶学揭示了复杂分子的结构一样，这种散射可以用来创建物质的图像。在物理学家伯特伦·布罗克豪斯(1994年因发展中子散射技术获得诺贝尔物理学奖)的领导下，NRU成为国家中子束研究中心。20世纪80年代，学院和大学吸引了资金来扩大NRU的能力，并成立了加拿大中子散射研究所(CINS)，这是一个代表学术兴趣的专业协会，并把这项技术作为材料科学的工具加以推广。今天，CINS吸引了近400人，他们来自加拿大数十所大学和*部门，以及其他22个国家的外国机构。

一些科学家担心，NRU明年关闭后，聚集人才和积累经验的组织可能会永久消失，这将使许多研究人员和组织处于一个重要的十字路口。不仅仅是学术科学家:NRU也吸引了工业客户的注意力，比如汽车发动机制造商，他们使用中子束来探测深埋在原型深处的潜在灾难性压力。其中一些活动是在一个小得多的研究反应堆上进行的，这个反应堆比NRU小两年，由麦克马斯特大学维护。然而，由于它提供的电力只是NRU的一小部分，该设施无法接管被撤销的研究渠道。用户需要找到更远的地方，比如散裂中子源，这是田纳西州橡树岭国家实验室美国中子束的旗舰设施。然而，作为一个局外人，在这些地方寻求科学研究的时间肯定是具有挑战性的。也有人担心，相关的实验设计专业只会随着NRU的退休而流失。

"这种专业知识是逐步增长的，需要连续性."蒙特利尔麦吉尔大学的物理学家多米尼克·瑞恩说，他每年花大约100天时间在NRU进行研究，以预测新材料的磁性，从而降低风力涡轮机部件和电动汽车发动机的成本。“我所做的可能会停止。”

瑞安确实在法国格勒诺布尔学院获得了一些有限的中子源，但发现很困难。他希望在澳大利亚的OPAL反应堆上碰碰运气，但同时表示“这样的接触太难了”。(晋南编)

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