美官员建议提高对火星生物入侵程度

维京号宇宙飞船于1976年登陆火星。资料来源:美国航天局

火星表面有生命吗？许多科学家希望在宇航员和他们的微生物访问火星之前解决这个突出的问题。然而，在美国宇航局行星科学咨询委员会最近的一次会议上，该机构的行星保护官员提出了在火星上开辟几个区域进行更具侵略性的探索活动的希望。

印第安纳大学前地球微生物学家丽莎·普拉特(Lisa Pratt)经过几周的研究后表示，当前行星探索的概念应该进一步放宽，生物入侵其他行星的程度应该适当提高，以便更快地探索其他行星上最适合人类居住的地方。

通常，行星保护官员的职责是一方面确保地球不受外星生命或微生物的污染和威胁，另一方面确保地球上的生物不会入侵其他行星的生态环境。但是普拉特说，现在，考虑到美国宇航局的长期目标，我们时间紧迫。

“不管我们采取什么手段，只要是人类涉足的地方，它肯定会破坏它的独创性，带来一种不那么干净的状态。”普拉特在会上说，“我们只能希望有一种方法让我们知道，在人类到达其他星球之前，生态系统就存在于这些星球的表面上或附近。”

尽管相关机构没有禁止火星探索，但国际条约规定了用于探索其他行星环境的机器人航天器的微生物污染允许水平。

然而，一些科学家指出，满足灭菌要求和探索火星上可能存在微生物的温暖潮湿的“特殊区域”是极其昂贵的。目前，只有20世纪70年代发射的维京探测器符合这一清洁要求。正如去年《科学》杂志报道的那样，越来越多的科学家认为美国宇航局应该重新考虑是否需要一个外星人调查项目。

去年年底，支持严格执法标准的前行星保护官员凯西·康利(Cassie Conley)因重组*离开美国宇航局。现在，一些火星探索研究人员希望开始一场新的对话，普拉特似乎是一个理想的候选人，他将在2013年至2016年期间领导火星探索和分析团队。

普拉特在会上指出，人类探索其他星球的可能性“迫使我们开始一场全新的国际对话，这种对话实际上已经开始”。

“我们怎么能确定漫游者和着陆者的几个着陆点的近地表环境呢？我们不能把所有有趣的细节都摆在桌面上。明白所有的问题只意味着一件事——人类已经存在了。”她说。

然而，普拉特的观点将如何转化为美国宇航局的政策还有待观察。毫无疑问，她的立场受到国际公约的阻碍，对国际公约的任何修订都需要国际磋商。然而，这一议题可能会在今年7月举行的国际空间研究委员会会议上提出，该委员会是一个制定行星保护政策的国际机构。

这些观点也可能会遭到一些学者的反对，比如外星智慧探索研究所的生物学家约翰·鲁梅尔。"我认为零污染调查必须在特殊地区进行."鲁梅尔说。他还建议普拉特在考虑改革之前多了解一些当前的清洁标准。"她很细心，但对这项工作她还是新手。"鲁梅尔补充道。

然而，这对于康奈尔大学行星科学家阿尔贝托·费恩来说是个好消息。去年，费恩呼吁降低潜在特殊区域的勘测和清理标准，这遭到了康利和鲁梅尔的严厉谴责。“很高兴听到新的‘行星保护官员’开始了他在美国宇航局的任期，并对火星的保护理念进行了有趣而必要的改变。他还表示，普拉特的声明完全符合他主张的观点，“不多不少”。"

与此同时，行星保护办公室将继续履行其职责，并祝愿今年5月发射的火星探测器洞察。它将继续关注火星2020漫游者如何在零污染条件下收集岩石样本。但是该办公室也将开发新技术来评估调查中的微生物负担，以缓解与美国宇航局中心的对抗。普拉特补充道，“我们这样做是为了协助调查任务，而不是像监管机构那样不断降低标准。”(张张编)

中国科学新闻(2018-03-08第三版国际版)