古老三叶虫生殖器在头顶

化石证据显示，三叶虫的生殖器出现在头部。资料来源:托马斯·亨纳

三叶虫是一种三节体的蟹状小生物，在早古生代统治着生物圈。它们的数量如此之多，以至于它们的化石成为大多数收藏家的入门化石。但是古生物学家无法找到这种灭绝的动物是如何繁殖的。

现在，研究人员在三叶虫的头部附近发现了一些奇怪的东西:一个小的圆形物体(直径约200微米)正在聚集。他们确定这些粒子实际上是三叶虫卵。这是首次证实三叶虫卵或生殖器官保存在化石中。

据报道，新发现的三叶虫化石属于伊特龙属(Triarthrus eatoni)种，属于劳拉涅(Laulagne)种群，可追溯到奥陶纪(4.85亿至4.44亿年前)，主要分布在美国和加拿大东北部。新发现的三叶虫化石保存得非常好，它们的卵和外骨骼已经被黄铁矿取代。

研究人员在3月份的《地质学》杂志上报道说，三叶虫卵的位置显示，这种动物通过位于头部某处的生殖孔释放精子和卵——类似于今天马蹄蟹的繁殖方式。这一发现非常罕见的一个原因可能是，在三叶虫世界里，伊特龙的孵化行为非常不寻常。该物种喜欢恶劣的缺氧环境，可能需要比其他三叶虫更密切地关注它的卵。

此外，作者还指出，这一发现可能驳斥了之前认为三叶虫在交配中繁殖的观点——一些化石表明三叶虫经常聚集和重叠。相反，三叶虫可能更像马蹄蟹。它们聚集在一起，甚至爬到另一个的后面，以便更好地使卵子受精。

三叶虫最早出现在寒武纪，在早古生代达到高峰，然后逐渐减少直至灭绝。最小的三叶虫长度不到1毫米，而最大的三叶虫长度在30到70厘米之间。科学家认为三叶虫的灭绝发生在2.52亿年前。(唐毅宸)