科学家首次描述6600万年前生态系统

六千六百万年前，恐龙统治结束，地球上的哺乳动物开始崛起。

那时，一颗巨大的小行星撞击了地球。在这场全球性的灾难中，恐龙灭绝了，但是接下来会发生什么呢？生活是如何恢复的？

科学家在美国丹佛自然科学博物馆发现的惊人化石揭示了世界和生命如何从这场灾难中恢复的细节。

最近，在发表在《科学》杂志上的一篇论文中，科学家们描述了一批在科罗拉多州中部的康萨博·路易斯发掘的化石。

他们提到，在小行星撞击地球后至关重要的100万年里，保存完好的动植物化石揭示了地球上最黑暗的日子过后生命复苏的景象。

“6600万年前，地球上的生命轨迹经历了根本性的变化。一颗巨大的小行星摧毁了整个地球的生态系统。从那以后，地球一直笼罩在神秘之中。我们没有非常好的化石来帮助我们理解生命之树的进化。”丹佛自然科学博物馆的古植物学家、该研究的时事通讯作者之一伊安·米勒说。

"这些化石告诉我们人类作为一个物种的旅程——我们是如何来到这里的。"没有参与这项研究的芝加哥大学古生物学家Neil Shubin说。

最早的幸存者

包括人类在内的所有现代哺乳动物都可以被视为此次碰撞的最早幸存者。

" 6600万年前的一天，地球上的生命轨迹发生了戏剧性的变化."通信作者之一、丹佛自然科学博物馆的脊椎动物古生物学科学家泰勒·李森告诉《中国科学》，“一颗小行星轰炸了我们的星球，导致3/4的生物灭绝。尽管这是地球上最糟糕的生命时期，但有些东西幸存了下来，包括人类最早的祖先。”

新发现的动物和植物化石使研究人员能够理解恐龙灭绝后100万年内的生命进化，而恐龙恰好是现代世界的起源。

Lyson说:“我们对小行星撞击地球后果的理解已经支离破碎。这些化石第一次告诉我们，我们的星球是如何从这场全球灾难中恢复过来的。”

Lyson在化石丰富的北达科他州长大。当他还是个孩子的时候，他对恐龙命运的神秘非常感兴趣。十几岁时，他成为了一名经验丰富的“恐龙猎人”。

在恐龙存在和不存在的地方有一个众所周知的模式:超过一定限度，似乎就没有恐龙了。

后来，Lyson了解到这个边界层也是世界变化的象征:一颗小行星撞击地球。流言粉碎了墨西哥尤卡坦半岛一个20英里深、100多英里宽的大坑，将熔岩和炽热的玻璃珠从天空中送了下来。

地上的生物被烤焦了，天空变暗了。此后，植物枯萎，森林崩溃，除了鸟类，所有的恐龙都灭绝了。

游戏改变者

多年来，Lyson等人一直在小行星撞击层附近寻找脊椎动物化石。直到2016年，他们才在边境上方发现了这块岩石。

“那个夏天，一个偶然的机会让我们找到了化石，这些化石实际上就在我们眼前。”Lyson说。

Lyson的灵感来自博物馆收藏抽屉里的化石和他的南非同事使用的化石搜索技术。他没有在丹佛盆地寻找闪烁的骨头碎片，而是专注于被称为“混凝土”的蛋形岩石

"这绝对是一个鼓舞人心的时刻，也是一个改变游戏规则的时刻."Lyson说。

当混凝土被打开时，Lyson和Miller发现了一个奇迹:里面是一个早期灭绝的哺乳动物幸存者的头骨。

“即使找到这个年龄的头骨也是一件伟大的事情。事实上，对这个时代的大多数理解是基于化石的微小碎片，如哺乳动物的牙齿。你可能一辈子都找不到这一时期动物的头骨，这是它们的罕见之处。”米勒告诉《中国科学》。

在接下来的几个月里，研究人员挖掘出数千块化石，包括植物、爬行动物和16种不同的哺乳动物化石。在这些化石的帮助下，研究人员拼凑出了“黑暗时刻”后的生态系统以及这些动物的生活和呼吸现实。

那时的生活

博物馆首席执行官乔治·斯帕克斯(George Sparks)表示:“多亏了科学团队的专业技能、远见和勇气，我们对现代哺乳动物世界是如何从恐龙的灰烬中崛起的有了更清晰的了解。”

展现在人们面前的是一幅错综复杂的画面:小行星撞击地球后，动植物的复活交织在一起。

结合引人注目的植物化石记录和哺乳动物化石的发现，研究小组能够将数千年的变暖与全球事件联系起来，包括印度次大陆的大规模火山活动。这些事件可能已经塑造了北美生态系统，它们在半个世界之外，今天已经不存在了。

“我们记录了撞击后的景观变化，从一个以棕榈树为主的世界到一个以更加多样化的树木为主的世界。我们也看到了动物物种的同步变化。

然后我们把它和环境温度的变化联系起来，把所有的碎片放在一起，画出一幅现代世界的图画。”米勒说。

伦敦自然历史博物馆的古生物学家Anjali Goswami说:“直到小行星撞击彻底摧毁了恐龙，哺乳动物才爆发出我们今天看到的惊人的多样性。”

“我们在康萨博拉夫看到的复苏模式是一个地区的黄金标准。现在我们想知道它是正常的还是异常的。令人兴奋的是，这不是故事的结束，而是一个伟大事件的开始。”Lyson说。