一颗“超级地球”正绕离太阳最近的恒星旋转

英国《自然》杂志14日发表的一项恒星运动研究称，一组欧洲天文学家发现了一颗质量约为地球三倍的冷行星，它围绕着红矮星巴纳德的恒星运转，这颗恒星离我们非常近。

巴纳德实际上比太阳系更古老。它也是离太阳最近的孤立恒星，距离地球仅6光年。因此，巴纳德的周围环境一直是人类寻找地外行星的重要候选者，但是这些搜索长期以来都没有结果。

这一次，西班牙空间研究所的天文学家伊尼亚斯·里巴斯和他的同事分析了巴纳德的径向速度数据，这些数据是由几个设施在20年内记录的。他们每233天在数据中发现一个低振幅信号，分析表明这里可能有一个“超级地球”。“超级地球”是一颗质量比地球大，但比太阳系中的冰巨人(海王星和天王星)低的行星。这个新发现的行星至少是地球质量的3.2倍。

研究小组得出结论，这颗系外行星的轨道接近巴纳德的“雪线”，在这个区域，恒星周围的温度足够低，水可以冻结在原始行星盘中的物质颗粒上。这个区域被认为有利于行星的形成。

在所附的新闻观点文章中，阿根廷布宜诺斯艾利斯大学的科学家认为，巴纳德星靠近太阳系，新发现的行星的轨道相对较长，因此该行星是最适合进一步探索的候选系外行星，有望为系外行星带来新的见解。

在过去的20年里，已经发现了数以千计的系外行星，但其中大多数不符合“超级地球”的条件。它们通常离恒星太远或太近。