停滞40年，软X射线偏振探测窗口重启

北京，5月11日，科技日报(金锋通讯员李晶)由于技术困难，天文软X射线偏振探测窗口已经停滞了40多年，现在又重新打开了。11日，清华大学天文系教授冯华和他的合作者在《自然天文学》杂志上发表了一篇封面文章。结果表明，搭载清华大学领导的空间天文项目“极光工程”的X射线偏振探测器在卫星上观测近一年后，已经探测到蟹状星云和脉冲星的软X射线偏振信号，并首次发现脉冲星自转突变和恢复过程中X射线偏振信号的变化，表明脉冲星磁场在这一过程中发生了变化。

1975年，美国科学家完成了第一次软X射线偏振的精确测量。然而，由于技术的限制，其探测效率和灵敏度较低，世界范围内的天文软X射线偏振探测在这次实验后停滞不前。

2009年，冯华带领团队探索并改进了软x光偏振检测技术。经过多年基于国际合作的技术积累，实验室于2017年开发出一款高灵敏度、低系统误差的软X射线偏振探测器。

这种新型的软X射线偏振探测器看起来像一个火柴盒，传感器面积与硬币差不多。“x光通过铍窗进入探测器，通过探测气体的光电效应产生光电子。入射X射线的偏振信息可以通过测量光电子穿过气体留下的二维轨迹来推断。”冯华说。

2018年10月29日，探测器与卫星一起发射。2019年7月23日，蟹状星云脉冲星经历了一次突然的旋转突变，其偏振信号的变化被极光项目探测器捕获。