是什么影响着我们的寿命？

乌龟可以活几千年，但是你有没有想过我们应该延长青春期一点？这是一个长期以来的梦想，但科学家们一直认为这可能是不可能的。他们认为每个人都在慢慢消耗。这一事实是无法改变的，就像旧鞋子一样。然而，当我们观察自然时，我们发现不同种类的动物有着非常不同的寿命。这些动物彼此不同，因为它们有不同的基因。这启发了我们，在这些基因的某个地方，有控制衰老的基因，允许动物有不同的寿命。因此，有了这些基因，我们可以想象，如果我们通过实验改变一个基因，衰老基因可能会延缓衰老，延长寿命。

如果这些衰老基因真的存在并能被发现，那么人类也许能对此做些什么。所以我们开始寻找控制衰老的基因。然而，我们刚才没有研究动物，而是研究一种线虫，秀丽隐杆线虫，它可以独立生活。它的大小和句子中的逗号完全一样。我们有信心能找到相关的基因。因为记录了具有长寿突变的个体，我们随机改变线虫基因来寻找那些长寿基因。结果，我们非常幸运地发现，这种破坏单个基因的突变可以使这种蠕虫的寿命延长一倍。这些线虫的寿命非常短，这就是为什么我们将它们用于寿命研究。

基因到底是什么？众所周知，基因是DNA的一部分。它们是制造具有特定功能的蛋白质的编码指令，基因编码对应于激素受体。基因发出什么信号？如果突变细胞中的基因发生突变，可以获得功能较弱的受体，延长动物的寿命，这意味着这种激素受体的正常功能是加速衰老。

衰老受基因控制。具体来说，它是由荷尔蒙控制的。这些激素是什么样的激素？有很多种激素，如睾酮和肾上腺素等。激素受体与胰岛素和IGF-1受体非常相似。至少每个人都听说过胰岛素，一种促进身体组织在饭后吸收营养的激素。IGF一号促进增长。这些激素的功能早已为人所知，但我们的研究似乎表明，可能还有第三种我们不知道的功能:它可能会影响衰老。看起来确实如此，所以在我们对秀丽隐杆线虫做了一个小小的发现之后，我们提出了一个新的问题:如果同样的变异，也就是激素受体变异，是在其他动物身上引起的，它们会活得更久吗？在苍蝇上，是的。

如果我们改变苍蝇传播这种激素的方式，它们会活得更久。老鼠也是如此，它们和我们一样是哺乳动物。所以事实上，这是一种古老而原始的传播方式，这种方式在很久以前的进化过程中就出现了。只有这样，所有的动物才能有这样的效果。也许这同样适用于人类，确实有迹象表明这是真的。例如，一些人对纽约的德系犹太人进行了研究。像其他人一样，大多数人活到70或80岁，但有些人活到90或100岁。研究人员发现，活到90岁或100岁的人更有可能发生突变。这些突变使得基因行为比正常基因更弱，这相当于基因损伤，所以这些迹象表明，人类对控制衰老的激素非常敏感。所以，下一个问题当然是，这是否会影响与年龄相关的衰老疾病？因为当我们变老时，我们更有可能患上一系列疾病，如癌症、老年痴呆症和心脏病。因此，这些长寿变异体对这些疾病更有抵抗力，所以它们几乎没有癌症，即使它们有，也没有它们应该有的那么严重，所以这很有趣，而且这样想是有意义的。这启发我们，如果有一种方法可以在人体上复制这些延缓衰老的效果，也许我们可以同时抵抗各种衰老疾病。