让休眠细胞继续睡 科学家尝试了解蛰伏的癌细胞

对于前列腺癌来说，肿瘤可以在身体的其他地方脱落细胞。

资料来源:khu loud t . al-Jamal & Izz at Sufi an/Wellcome收藏

在设计出杀死快速分裂的肿瘤细胞的药物几十年后，许多癌症研究人员正在改变方向:在产生新的肿瘤之前，锁定分散在体内的沉默的恶性细胞。

这些细胞催化转移性肿瘤的发展，这些肿瘤导致了大约90%的癌症死亡。它们是许多人癌症令人心碎的复发的根源。看似成功的初步治疗给了这些人治愈的希望。靶向扩散肿瘤细胞的疗法经常忽略这些沉默细胞，因为它们不会主动分裂。

休眠的肿瘤细胞很少，很难从体内数万亿个普通细胞中筛选出来。纽约西奈山伊坎医学院的癌症研究员Julio Aguirre-Ghiso说，科学家多年来一直缺乏研究这些疾病的工具。但是这一切都在改变。

最近，研究人员聚集在加拿大蒙特利尔。根据阿吉雷-吉索的说法，这是第一次专门讨论休眠癌细胞的会议。"人们意识到这是一个重要的临床需求."

对于复发率高且有时经过多年治疗后复发的癌症，如乳腺癌、前列腺癌和胰腺癌，这种需求尤其必要。“你清除了肿瘤并接受了辐射。你这样做了又那样做了，但迟早，癌症会重新出现。然后，你对自己说，'这些东西是从哪里来的？加州劳伦斯伯克利国家实验室的癌症研究员米娜·比斯尔说。

越来越多的证据表明，休眠细胞在发育早期就与母体肿瘤分离，并通过血管到达体内新的部位。在其他组织或器官中“安顿下来”后，细胞将进入睡眠状态并保持休眠状态，直到未知的触发因素唤醒它们。直到那时，它们才开始分裂并形成新的肿瘤。

当癌症研究人员试图研究这种“冬眠”时，他们很快遇到了一个问题:癌症小鼠模型的设计是为了产生一个快速生长且高度致命的母亲，或者至少是一个肿瘤。然而，寻找“休眠”细胞的研究人员需要生长缓慢的肿瘤。这样，他们就有时间清除“恶性”癌细胞。科学家还需要在原发性肿瘤被移除很久之后追踪这些细胞的能力。

"这种动物很难繁殖。"印第安纳大学的乳腺癌专家凯西·米勒说。然而，几个实验室已经取得了进展，并开发了一个连续一年以上跟踪小鼠休眠细胞的模型。

识别这些细胞的技术也非常重要:杜克大学医学院的细胞生物学家约书亚·斯奈德(Joshua Snyder)使用混合荧光标记来识别和追踪表达癌症相关基因的“恶性”细胞。与此同时，在蒙特利尔的一次会议上，华盛顿西雅图弗雷德·哈金斯癌症研究中心的遗传学家杰森·比拉斯展示了用特定的DNA序列对这种细胞进行“条形码”的初步结果。后来，研究人员使用廉价的DNA检测方法以十亿分之一的分辨率识别这些细胞。

一旦被沉默的细胞被识别出来，一种确定它们表达哪些基因的新方法可以帮助研究人员确定诱导睡眠的因素和唤醒睡眠细胞的触发因素。米勒说，有了这些信息，就有可能阻止细胞醒来。"一旦这些细胞保持休眠状态，它们就不会导致我的病人死亡。"

保持睡眠细胞沉默的努力也在进行中。2015年，Aguirre-Ghiso实验室报告称，两种已获批准的药物-5-氮杂脱氧胞苷和视黄酸的组合可以诱导在培养基中生长的前列腺癌细胞和小鼠进入休眠状态。现在，同样在西奈山伊坎医学院工作的肿瘤学家威廉·吴(William Oh)和他的同事们正在召集前列腺癌患者参加一项临床试验，以检验这些发现。

其他人正在寻找直接杀死休眠细胞的方法。Aguirre-Ghiso实验室的癌症研究员Veronica Calvo-Vidal及其同事与制药公司lilai合作，描述了一种叫做PERK的蛋白质抑制剂。它在休眠的癌细胞中以异常高的水平表达。对小鼠的早期研究表明，这种抑制剂可以杀死癌细胞。目前，该团队正在分析单个休眠细胞中的基因表达，以便更好地理解抑制剂的工作机制。

然而，米勒警告说，开发出识别哪些癌症最有可能复发的方法同样重要，因为医生可以选择哪些患者有理由接受这种治疗。她和其他治疗乳腺癌的肿瘤学家试图决定哪些患者应该接受进一步的激素治疗，以降低肿瘤复发的风险。(宗华编译)

中国科学新闻(2018-07-04第三版国际版)