什么是SETI（超地球智能的研究）？

很久以前，我们就推测出在绕其他恒星旋转的行星上有生命存在的可能，但是我们还没有掌握去访问这些行星的技术，而且在我们了解的范围内，外星人也没有到过地球，因此在地球和其他行星之间传送信息比发射飞船和运送智能人更实际一些。信息既不会花费像制造火箭推送飞船那么多的钱，也不会危害任何人的生命。而且宇宙飞船可能会用 100 年或 1000 年的时间才能到达离我们最近的恒星，信息则能以光速运动（爱因斯坦在 1905 年说过光速可能是最快的速度），只需几年或几十年的时间就可以到达我们周围的恒星。

目前，我们的技术还不够先进，没有任何设备能有足够的能量运用合理的强度把信息送到遥远的恒星上，但是我们可以假设有外星人走出他们自己的行星，也许他们的知识比我们先进，所以我们的任务就是要试着接收外星人发出的信息，而不是向外发送信息。

这些信息是以什么形式到达地球的呢？这些信息不可能是调制后的宇宙射线，因为它们是沿着曲线运动的，从而浪费了很多能量，所以信息将会分散开并发生变形，看不到任何原有的特征，中微子和引力子将无法被探测到，只能探测到很多光子。

说到光子，在恒星发出的大量光束中，很难清楚地看到光子。我们不得不先排除掉它们是这些光束中的光子的可能，而且比可见光能量大得多的光子的能量全都被白白浪费掉了。由此我们可以推断出微波光子是发送信息最可能的方式。

有关超地球智能的研究简称为 SETI，即仔细观察天空中的无线电波信号。这些信号也许是完全有规律的，像脉冲星爆炸；也许是绝对无规律的，像从汹涌的云中升起的物质。但这两种类型的信号都不会表明超地球智能的存在，因为我们需要的是不规则信号，而不是完全随意的不规则信号。

人们从 1960 年就开始了有关超地球智能的研究，但只是一些简单的和很有限的研究，而且什么信号也没探测到。用来观察整个天空细节的探测仪器的精密系统真正所需要的是什么使人们考虑了很长时间的问题。遗憾的是，这种研究会花费很多金钱和人力，对很多人来说，他们宁愿一年花费几亿美元在战争和准备战争上，而不愿花费较少的资金在类似 SETI 的研究上。他们认为这种研究是不会成功的，只会白白浪费金钱。很多看过早期运动照片的人都有这样的疑问，即如果我们一旦吸引了外星人的注意力，那么他们受到鼓舞就会来到地球并征服我们（似乎外星人对我们的伤害要大于我们对自己的伤害）。

事实上，即使我们没发现任何信息，SETI 也是一个有利可图的过程。首先，通过尝试组装有关怎样更合适地接收信息的仪器，我们的无线电波天文学技术一定会得到提高，即使我们停止这项研究，这些知识在很多领域内也是非常有用的。

其次，即使我们仔细地观察天空而没有发现什么信息，但我们一定会发现很多有意思的物体。如果没有新技术和仔细深入的研究，这些物体是不会被发现的。比如说，当所有的人在寻找脉冲星时，脉冲星却没有被发现。发现是偶然的、有运气的，是一项科学研究意想不到的副产品。

第三，即使我们只探测到一些信息却不能了解它的内容（很可能是因为我们不了解外星人的思想）也没关系，仅仅是这个事实的存在就表明了外星人不用必须毁灭自己就能获得超越我们的科技专业知识。

第四，如果外星人有兴趣和我们交流，如果外星人发送一些我们可以理解的基础信息，我们就能学到很多比我们先进的知识，达到一个比在指定时期内所能获得的普通知识高得多的水平。