是什么影响着我们的寿命？

王八能活上千年，但大家有没有想过我们要将青春期延长得再久一点?这是很久以来的梦想了，不过科学家以前一直认为，这大概根本不可能。他们认为每个人就是慢慢被消耗，这个事实没办法改变，就像被磨损的旧鞋子。不过转而观察大自然的的话，我们发现不同种的动物，寿命差异可以非常之大，这些动物彼此不一样，是因为它们有不同的基因。这就启发我们，在这些基因里的某个地方，在DNA里面有控制衰老的基因，让动物有不同的寿命期。所以有这样的基因，我们就能想象到，如果我们通过实验改变一个基因，那个衰老基因说不定就可以延缓衰老，延长寿命。

如果这些衰老基因真的存在并且能找到，那也许人类就能对它做点什么。所以我们就开始寻找那些控制衰老的基因。不过我们没有研究刚才那些动物，而是研究一种可以独立生存的线虫——秀丽隐杆线虫。它的大小刚好和句子里面的逗号的大小差不多。我们很有信心能找到相关的基因。因为曾经有种长寿变异的个体记录在案，所以我们就随机改变线虫的基因寻找长寿的那些基因。结果我们很幸运地发现，损坏单个基因的这种变异能让这种小虫的寿命翻倍。这些线虫的寿命很短，这就是为什么我们用它们来做寿命的研究。

基因到底是什么?正如大家所知，基因是DNA的一部分，它们是经编码的指令，用于制造特定功能的蛋白质，而基因的编码对应一类激素受体。基因传递了什么信号?如果突变细胞里的基因，就能得到一个功能不太给力的受体，并且动物的寿命变长，这就意味着这个激素受体的正常功能，是加速衰老。

衰老是受基因控制的。具体讲是受激素控制的，这些激素又是什么样的激素呢?有很多种激素，比如睾酮和肾上腺素等等。激素受体与胰岛素和IGF-1的受体非常像。至少大家都听说过胰岛素，胰岛素是一种激素，在饭后促进身体的组织吸收营养。而IGF-1这种激素促进生长，这些激素的功能是我们长久以来就知道的，但是我们的研究似乎暗示有可能有第三种我们未知的功能：也许能影响衰老。而且看起来似乎的确是这样，所以在我们对秀丽隐杆线虫有了小发现之后，便提出新的问题：如果在其他动物身上造成同样的变异，也就是激素受体变异，它们也会更长寿吗?在苍蝇身上，是的。

如果改变苍蝇体内这种激素的传递方式，它们就会长寿。在老鼠身上也一样，而老鼠是像我们一样的哺乳动物。所以其实这是一个古老原始的传递方式，一定在很久以前的进化过程中就出现了。这样才会让所有动物身上都有这样的效应。或许在人类中也同样适用，确实有迹象表明这点。比如，曾有人针对纽约市阿什肯纳兹犹太人做了研究，和其他人群一样，大多数人活到70或80岁，但是有的人活到了90或100岁。研究人员发现，活到90或100岁的人更有可能有变异。这些变异让基因行为与正常基因相比效果更弱一些，相当于基因受损了，所以这些迹象表明人类对于控制衰老的激素所带来的效果是很敏感的。于是，接下来的问题当然就是，这对于年龄相关的老龄病有影响吗?因为当年龄变老的时候，我们就更可能患上癌症、老年痴呆症、心脏病等一系列的疾病。结果这些长寿的变异体，对于这些疾病更有抵抗能力，那么他们几乎不得癌症，就算得了，也并不如本来应该的那样严重，所以这很有趣，而且这样想来确实有道理。这就启发我们，如果有方法对人体复制这些减缓衰老的效应，也许我们就可以一下子抵抗所有种类的老龄病。