水星对物理学的发展立了大功

水星是离太阳最近的一颗行星。叫它水星，真是名不副实，因为它上面并没有水。水星的外表跟月亮很像，到处都是大大小小的环形山；没有空气，白天受太阳暴晒，温度高到 400℃以上，夜晚一下子又冷到零下 200℃。

可是，这么一颗死气沉沉、好像一点儿也不可爱的行星，却长时期吸引着许多天文学家和物理学家。它对物理学理论的发展做出的贡献可大啦！

水星和其他行星一样，也沿着椭圆形的轨道围绕着太阳转圈子。椭圆有两个焦点，太阳在一个焦点上，也就是偏一边的。椭圆有长轴和短轴，它们相当于圆的直径。很早，天文学家就发现，水星轨道的长轴方面在缓慢地转动着。水星的轨道上最靠近太阳的点叫近日点，也就是近日点在空间有小小的移动，这种现象叫做水星近日点运动。其实，地球也好，其他行星也好，都是这个样子的。只不过水星离太阳最近，运动比较明显一点，容易观测得 

准确，所以科学家们就最注意它了。

这样一种奇怪的行动，是怎么形成的呢？科学家们首先是想：是不是其他行星的万有引力，使水星的椭圆轨道发生改变？但是，按照牛顿引力理论算出来的结果，把别的行星的影响都除去以后，还是和实际测量不符合。根据万有引力定律，发现了海王星、冥王星，预报日食、月食发生的时刻，都很准确，为什么用到水星运动就不灵了，是不是万有引力定律还有不完备的地方？后来又有人猜想，可能还有一颗大家都不知道的行星，由于它的引力的影响，使水星的轨道成了这个样子。甚至还有人给那颗不知道的行星起了个名字，叫“火神星”。许多天文学家不怕辛苦，努力想找到它，结果找了

100    多年，连影子也没有见到。水星近日点的运动，就成了一个长期解决不了的大难题。

这个难题是伟大的物理学家爱因斯坦解决的。1915 年，爱因斯坦建立广义相对论以后，提出三个预言，供实验验证。第一个就是水星近日点的进动；第二个是前面已讲到的恒星光线在太阳附近偏折的现象；第三个是太阳的光线向红方向移动的现象。根据广义相对论的引力理论，算出来水星的轨道不是一个闭合的椭圆，与水星运动的实际情况符合得很好。这是广义相对论的第一个胜利。在对广义相对论的几次实验检验中，对水星运动轨道的实际观测最精确，所以，在这个问题上的检验是最严格的，这是对广义相对论的一次最有力的验证。这也证明了爱因斯坦的广义相对论比牛顿的引力理论又前进了一步。