中国生产的机器狗将挑战日本机器狗

第二代机器狗Aibo

研究人员花了一年时间才教会I-Cybie象真的狗那样去走路

中国生产的机器狗I-Cybie

在纽约的一个大摄影棚里，摄影师们正在为一只机器狗拍摄广告画面，为的是在即将举行的玩具展览会上播放，吸引众多的玩具零售商。

不料，经过一天近七个小时的翻跟头、耍把戏之后，这个广告中的小主人公-机器狗“I-Cybie”决定不玩儿了，无论道具师怎样引导它，它都不会听从指令摆动尾巴了。道具师把机器狗递给杰夫-琼斯(JeffJones)和安德鲁-费罗(AndrewFilo)。费罗检查了一下机器狗，立刻把它放在一边，又拿出另外一只备用的机器狗。只见这第二只狗摇了摇头，伸直了腿，但立刻又僵尸一样不动了。一种烧焦的味道在空气中弥漫，琼斯先生的脸上顿时笼罩上一层不祥和恐惧。因为现在已经是二月了，就在一个月之后，他们将在玩具展上向玩具店采购商们展示“I-Cybie”,而它却如此接二连三地出现故障。

片刻之后，琼斯先生对费罗先生说：“给这只狗做尸体解刨吧。”

杰夫-琼斯是电子玩具制造商“老虎电子”(TigerElectronics)负责产品开发和市场营销的副总经理，开发机器狗“I-Cybie”的负责人；而安德鲁-费罗是一位发明家，长着一张娃娃脸，总是笑容满面，机器人技术和玩具总是另他激动不已。他曾对I-Cybie进行了重新设计。那么，他们是怎样着手开始研究开发I-Cybie并打算把它投入市场上去的呢？

i-Cybie的创新故事反映了玩具制造业所经历的变革。随着玩具在技术上的日益复杂化，孩子们玩儿玩具的方式也发生了变化。传统的玩具洋娃娃和填充动物需要由孩子们在游戏时赋予其生命的活力，现在是玩具发明家而不是孩子们将生命与个性赋予玩具之中。

2000年1月，就在美国国际博览会召开的前五个月，“老虎电子”发现了I-Cybie的前身。从1999五月开始，“老虎电子”一直在寻找一种电动狗，因为在那时，日本Sony公司发明的一只称作Aibo的精致电动狗在市场上掀起了波澜，但是供应数量有限，价格很高，每只2500美元，而且这只狗实在是做不了多少动作。那时，“老虎电子”即将投产一种叫作Poo-Chi的静止不动的会吹口哨的狗，他们同时希望向其狗的队伍中加入一种更精致的品种。忽然间，“老虎电子”在中国的银辉(Silverlit)玩具公司发现了他们苦苦寻找的东西。银辉公司有一种机器狗，可以看作是I-Cybie的原型。据银辉公司的人称，他们的狗可以四处走动，并且会耍把戏。“老虎电子”的总经理罗格尔-席夫曼(RogerShiffman)于去年2月10日，与银辉公司的人会谈，决定购买下这个I-Cybie原型。

席夫曼表示，尽管“老虎电子”起初是一家手持电子游戏机的制造商，但他们今年来一直集中精力制造具有人情味儿的机器玩具，他们会给这一机器狗添加新的动作。银辉公司授予“老虎电子”开发、生产该机器狗的权利，从中收取特许费，允许“老虎电子”在他们的机器狗原型的基础上进行改动。在去年的玩具展览会期间，经过大量宣传，I-Cybie引起了人们的很大兴趣。“老虎电子”告诉零售商们说，他们在圣诞节日期间就会大量得到这些玩具狗。

但是，还有一个问题没有解决，这种机器狗还不会走路。银辉公司的人说它会，但是“老虎电子”的人说它只能踉跄着四处移动，而不能向前方以稳健的步子前进。而且，“老虎电子”打算改变该狗的外观，做成拥有大大的眼睛和闪亮的皮肤、一英尺长的塑料小狗，以尽量和Sony的Aibo区分开来。

去年的博览会后，“老虎电子”右向发明家费罗购买了两项发明，即一对机器人行走系统，可以安装于不同的玩具上。三月，琼斯先生将两个I-Cybie的原型送到Filo先生的工作间。费罗先生将其大卸八块，研究其不能行走的原因。他开列出了一些新的传感器，以便使其能够和人及其周围的环境进行互动。在费罗先生发明的历程中，困难和挫折随时发生，但他有着一种永不言败的执着。I-Cybie虽然不是费罗先生最先构想出来的，但对于机器人技术和玩具的痴狂足以让其倾毕生的知识于I-Cybie项目中去。

费罗更换了I-Cybie的位置传感器，实际上给其安装了一个神经系统，使它能更精确地感觉到它腿的移动。开始时，I-Cybie只能做出行走的动作，当并不能真正向前行走。他潜心研究真狗的行走动作，试图更精确地模仿狗移动。经过努力，费罗终于教会了I-Cybie如何直线行走。费罗还想让I-Cybie与周围的环境进行互动。他给狗增加了一个小麦克风帮助它跟踪声音，一个移动目标传感器帮助它对周围人的移动情况作出判断，还有一个发现目标的传感器避免其与墙壁相撞。他给狗赋予了基本的平衡感，让其能区分开黑暗与光亮，追逐具有闪光材料的物体，他甚至想出一种方法，使狗能在电池电量低时，自己找到充电的地方。这样，I-Cybie实际上可以独立存在，更像是一只实际的小动物。

1998年，因“老虎电子”公司在互动式电子玩具方面具有丰富的知识和经验，哈博(Habro)公司决定购买下“老虎电子”。哈博公司看好的正是像I-Cybie这样的富有人性的电子玩具产品。哈博公司的老板说，现在市面上也有其他种类的机器狗玩具，关键是让他们具有人性。为了让I-Cybie具有人性，光会走道是不够的，它还必须要有情感。经过努力，他们使I-Cybie的行走更加流畅，增加了复杂精细的行走动作，甚至可以让它一路小跑。I-Cybie具有了情绪化的特征，当它高兴时，会咧开嘴笑；悲伤时，会垂下头。他们还教会了它许多动作，比如，做前滚翻、坐下、躺下，不经意间，还教会了它打滚。在此过程中I-Cybie的故障接连发生，“老虎电子”在香港的工程师和银辉公司的设计师不断对I-Cybie的机械部分进行改进。

时间飞逝，五月，六月，转瞬就到了七月，琼斯感到要让I-Cybie在圣诞节期间上市销售已市不可能的事了。“老虎电子”必须继续完善I-Cybie的玩耍动作，并编制程序。此后，“老虎电子”重新作出计划，决定于2001年1月将I-Cybie上市销售。

哈博公司决定让“老虎电子”保持其位于沃纳山(VernonHills)的总部，并维持其独立性，同时要求他们除了开发I-Cybie外，还要开发一些其它的畅销玩具。同时，费罗先生同“老虎电子”在香港的工程师们开始编制I-Cybie情绪化的程序。费罗增加了I-Cybie的存储能力，使其不仅能对最新刺激作出反应，并根据它所受到的对待，逐渐改变性情。比如，如果使劲拍一下它的鼻子头后脑袋，它的情绪就会很糟糕；把它装进一个小盒子中，它就会亢奋起来；把它放到一个吵闹的环境中，它会感到很紧张。为了正确地进行反应，I-Cybie需要能识别人的语言。因此，费罗又试图开发I-Cybie自己的声音识别软件。就在去年圣诞节前夕，琼斯和费罗对其声音识别系统进行了测试。但是，I-Cybie还不能在至少六英尺开外识别声音，并且不能对任何人、任何语言的声音都能识别。他们终止了声音识别系统的研究，转而寻找其他的方法。

现在，他们正在拍摄介绍I-Cybie的广告片，不幸的是，发生了电路短路烧焦的惨剧。他们决定与香港的工程师联系，商讨对策，以免发生更多的I-Cybie*事件。香港方面对此事已经知晓，并以做出决定采取相应措施，但他们更关心的是语音识别系统而不是I-Cybie的线路问题。“老虎电子”在中国东莞的工厂开始生产I-Cybie的新的期限是三月份，这样预计五月份是就能够在市面上销售，并会将势头一直保持到圣诞假日。但是在此之前，“老虎电子”必须将I-Cybie的语音识别系统准备就绪。

“老虎电子”放弃了自己研究语音识别系统的努力。他们委托为“老虎电子”的其他玩具制造语音识别芯片的赛瑟瑞(Sensory)公司进行开发。赛瑟瑞公司打算将其为“老虎电子”定制的芯片安装到一种*公司生产的电路板上，这样会使每只I-Cybie的成本增加4美元，这可是一笔不小的开销。I-Cybie与Sony的第二代玩具Aibo相比，优势在于价格较低，但二者互有优势。如Aibo可以用安装于一台鼻子上的照相机进行照相，而I-Cybie可以避免在行走时从桌子上摔下来。一只I-Cybie售价200美元，而Aibo为1500美元。因此，“老虎电子”要想在价格上保持优势，在降低成本方面承受着巨大的压力。

对于玩具制造商来说，以后的两个星期在某种程度上比圣诞节更加重要，因为此时玩具零售商将会作出决定，用什么样的玩具来填充他们的货架。这一玩具博览会对“老虎电子”来说也尤为重要，一方面，他们要看零售商们是否真正对机器狗感兴趣；另一方面，他们必须说服零售商选购价格上比以前销售的玩具产品高得多的电动狗玩具。

费罗、琼斯和他们的同事们正在期待着一只健康可爱的顽皮小狗在即将举行的玩具博览会上成为人们的新宠物。(朗博理奇）