年纪大了，脑子真的会变“僵硬”

随着年龄的增长，许多朋友可能会觉得他们的大脑“不如年轻时那么好”。事实证明，你永远不会忘记任何你想记住的事情。现在很难仅仅依靠大脑记忆，最可靠的是依靠纸和笔以及各种应用程序。一些朋友开玩笑说他们变老了，变得僵硬了。

出人意料的是，这个笑话有科学依据……在今天即将发布的《自然》杂志的一篇论文中，英国剑桥大学的科学家发现，衰老会使大脑组织开始变硬，这将真正影响脑细胞的功能！

在本文中，科学家的研究对象被称为少突胶质祖细胞。这是一种脑祖细胞，在维持正常脑功能中起着重要作用。具体地说，神经的外围被一层称为“髓鞘”的结构所保护，并且OPC细胞可以帮助髓鞘的再生并为神经提供持续的保护。

然而，在老年动物中，这些细胞将逐渐失去功能，从而削弱神经细胞的保护层。那么，为什么这些OPC细胞会随着年龄的增长而失去功能呢？研究人员推测，这可能与大脑环境老化有关。

因此，他们设计了一个有趣的实验——将老龄小鼠的OPC细胞移植到年轻小鼠的大脑中，以改变它们的环境。有趣的是，效果立竿见影！老老鼠的细胞开始“恢复活力”，并逐渐恢复其功能。

这是为什么？研究人员一直关注大脑结构的差异。他们指出，小老鼠的脑组织像海绵一样柔软。这可能是肝细胞再生的关键。

为了验证这个想法，该小组开发了一种新的实验材料——它可以根据研究人员的需要显示不同的柔软度。在这些材料上，他们开始为动物培养OPC，一批细胞生长在模拟老大脑的材料上(更硬)，另一批细胞生长在模拟年轻大脑的材料上(更软)。

“我们发现，当年轻和正常的大脑祖细胞在坚硬的材料上生长时，它们的功能会受到损害，再生能力也会丧失。事实上，它们看起来像旧细胞。这些现象让我们着迷，”该研究的领导者之一凯文·查鲁特教授说。“更有趣的是，当老脑细胞在柔软的材料上生长时，它们的行为就像年轻细胞一样。换句话说，他们还年轻。”

这些发现表明，大脑环境中的“僵硬”程度实际上会影响这些大脑祖细胞的功能。然后问题出现了:这些细胞如何知道他们的环境是刚性的还是柔性的？

答案在于一种叫做压电1的蛋白质。它位于细胞表面，为细胞提供“触觉”，可以区分周围环境是硬的还是软的。

负责这项研究的另一位人士罗宾·富兰克林教授说:“当我们从老年大脑的OPC细胞中去除压电蛋白1时，我们就不能‘欺骗’它们了。”。“即使它们生长在坚硬的材料上，它们也会有‘软国’的感觉。此外，我们敲除了老年小鼠大脑中OPC细胞中的压电蛋白1。它还能使细胞恢复青春，继续发挥正常的再生功能！”

研究人员指出，这项研究不仅解释了为什么随着年龄的增长，一些脑细胞会逐渐失去功能，还发现了逆转这种变化的潜在方法。如果这一方面能够在人体内重现，我们的脑细胞将会恢复到更年轻、更健康的状态，并带来治疗脑部疾病的方法。