化学分析揭示地球最古老动物

迪金森尼亚的化石

本报讯与蘑菇菌盖波纹状相似的化石痕迹内，是地球历史上已知最古老动物的遗迹。这一发现最近发表在《科学》杂志上，是基于对化石中保存的脂肪分子的化学分析。这可能改变了现有的关于动物和其他复杂生命如何出现的故事。[科学相关文章]

在20世纪40年代末，研究人员首次发现了这种类似薄饼的生物，叫做迪肯索尼亚。这个物种是5.58亿年前埃迪卡拉世界海洋中最常见的居民之一。那个时期的大多数生物都非常小，最大的只有几毫米长，但是一些迪肯索尼亚可以长到1.4米。

这种生物的巨大体积让科学家们迷惑不解，因为在寒武纪大爆发之前，迪肯索尼亚已经存在了数千万年。寒武纪大爆发发生在5.41亿年前，当时生物变得越来越大，大多数主要动物群体开始出现。科学家们一直在争论迪金森氏症是一种原始动物，一种叫做原生动物的巨大单细胞生物，一个细菌群落还是一种完全不同的生物。

最新的研究试图通过分析保存在一组独特的迪肯索尼亚化石(发现于俄罗斯)中的化学标记而不是古代物种的物理特征来结束这场争论。

由澳大利亚国立大学的古生物学地球化学家约亨·布罗克领导的团队分析了被称为甾醇的环状脂肪分子。它可以渗透到细胞周围的膜中，保持细胞的弹性。植物、动物、真菌和细菌都含有甾醇，但每一个群体中的主要甾醇是不同的。动物主要产生胆固醇，而在岩石中形成彩色硬壳地衣的真菌只能产生麦角甾醇。在适当的条件下，这些化学物质可以存在几百万年，从而有助于确定形成化石的生物的进化关系。

含有这些保存下来的生物标记的化石非常罕见，但是埃迪卡拉纪化石，包括迪肯索尼亚，散布在俄罗斯西北部的白海海岸附近。迪金森藻被嵌在海藻垫化石中，有机物质和脂肪保存完好。

布洛克团队的分析揭示了生物标记组成的巨大差异。周围的岩石和海藻垫只含有约10%的胆固醇和75%的另一种在绿藻中常见的甾醇，但地金森藻化石含有93%的胆固醇。这表明它们是生活在寒武纪大爆发前1700万年的古代动物。(慢慢地)

相关文件信息:DOI: 10.1038/d41586-018-06767-6

中国科学新闻(2018-09-25，第二版国际)