十五颗宜居卫星或存在外星生物

这是一位艺术家为围绕PH2b行星运行的卫星绘制的概念图。

北京时间1月15日，据国外媒体报道，科学家认为像电影《阿凡达》中的潘多拉这样的卫星可能是发现外星生命最常见的地方。

天文学家在发现了多达15颗围绕恒星运行的“可居住区”的新行星后得出了这个结论。它们是气态的外星世界，和木星或海王星一样大。研究人员现在认为行星本身可能不适合在地球上生活，但是围绕它们运行的卫星可能包括森林、海洋和生物。《阿凡达》中虚构的卫星潘多拉就是这样一个世界。

到目前为止，15个新发现的天体中只有一个被确认为太阳系外行星，准确率为99.9%。其他行星仍然属于“候选”行星的范畴。科学家需要收集更多的证据来证实。经证实的PH2 b行星围绕着离地球数百光年的天鹅座中一颗类似太阳的恒星运行。这项重大发现的国际研究小组成员之一、牛津大学的克里斯·林托博士说:“我们痴迷于寻找像地球这样的行星，但找到像PH2这样的行星就更少了。”

科学家说:“木星有几个巨大的卫星，有丰富的水。如果有一颗卫星有地球那么大，有河流、湖泊和各种各样的栖息地，我们就不会想到欧罗巴和克里斯托。最常见的可居住世界可能是围绕木星和海王星这样大的行星运行的卫星，而不是太阳系中的岩石行星。”

公众使用家用电脑登录“行星猎人”网络，帮助天文学家识别这些候选系外行星。研究人员邀请“质量科学家”参与行星猎人计划，然后天文学家使用夏威夷的凯克望远镜进行观察。最后的证据表明PH2几乎肯定是一颗真实的行星。《天体物理学杂志》发表了一篇描述这项研究的论文，但是40多名志愿者的无私努力可以归功于他们。

罗伊·杰克逊，一位来自英国盖茨黑德的71岁退休警官，就是其中之一。他说:“很难用语言来描述快乐、惊奇甚至骄傲。我已经用一些小方法帮助科学家发现了一颗行星。”另一名志愿者是马克·哈德利，英国法弗雷·暹罗镇的电子工程师。他说:“现在，如果有人问我去年做了什么，我可以说，我帮助科学家们找到了一颗绕遥远恒星运行的新卫星。这很酷吗？”

耶鲁大学的黛布拉·费希尔教授是行星猎人项目的首席科学家，她说:“我们看到了行星猎人项目时代的到来。志愿者的参与加快了我们的研究进度。他们在家用电脑方面给了我们很多帮助。现在，搜索的目标不仅仅是古老的太阳系外行星。”在最新发现之前，另外19颗太阳系外行星被证实位于可居住区。宜居区是指一条不高低的轨道，只适合液态地表水的温度。

耶鲁大学的另一位行星猎人科学家王姬说:“我们可以推测PH2可能有一颗适合生命存在的岩石卫星。我迫不及待地想看到有一天天文学家说在其他星球上有生命迹象，而不仅仅是为了寻找潜在的可居住环境。这随时都可能发生。”(来源:新浪科技秋凌)

阅读更多

《天体物理学杂志》论文摘要

美国太空网络的相关报道