这就是星系即将死亡时的样子

一个以被尘埃包围的类星体为中心的星系的插图。(照片来源:米歇尔·维格纳特)

离银河系终结只有几十亿年了。那时，银河系闪亮的圆盘将被投射到它最近的邻居——一个叫做仙女座的螺旋星系。

碰撞力将与星系中心的黑洞融合，产生一个由快速运动的超热气体组成的发光漩涡，称为类星体。

但是类星体容易发生灾难性的闪光，将构成太阳、世界和生命的气体和尘埃直接扫入星系周围的介质。最终，银河系会清空自己，为新恒星的形成腾出空间。

这是所有星系死亡的方式——至少在理论上是这样。但是直到现在，还没有人能够在类星体失去所有恒星组成部分之前捕获一个处于过渡状态的星系。

在周三于圣路易斯举行的美国天文学会年会上，天体物理学家艾莉森·柯克帕特里克宣布，她称之为“冷类星体”的22个物体已经被探测到。

柯克帕特里克说，来自这些遥远天体的光足以表明它们正在死亡，但仍然包含冰冷的尘埃云，这表明它们没有丧失繁殖新恒星的能力。

他们徘徊在创造和等待死亡之间。

堪萨斯大学助理教授柯克帕特里克说:“我们在天文学中面临的最大问题之一是星系是如何死亡的。”。我们知道他们死后的样子。但是我们只猜到了剩下的一部分。"

现在，她继续说道，“我们已经找到了一个小组，并绘制出这些星系在它们的生命中是如何从恒星形成阶段移动到退休阶段的。”

这一发现是在对天空中最亮的物体的调查中发现的。这些调查中的大多数都检查了气体以接近光速的速度冲向黑洞时产生的X射线——这正是与巨大类星体相关的那种高能辐射。

但是柯克帕特里克也用红外光观察了这些物体，红外光来自比红外光更冷的现象，并且远离星系的暴力核心。

“红外线探测...意味着非常非常冷的灰尘。这不是你通常想看到的，”柯克帕特里克说。

她的下一步将是尝试测量气体和尘埃被吹出星系的速度，这将使柯克帕特里克能够计算出星系在“冷类星体”阶段的停留时间。

她将继续寻找更多类似的物体，这为我们提供了一个鲜为人知的星系历史阶段的一瞥。

“天文学是一门独特的科学，因为它是被动的，”她说。“我们无法实时观察到任何过程，所以我们受限于试图连接在一起的不同星系的快照。”

“我们用快照填充的图片越多，我们就能更好地讲述这个故事，”她说。“我想我找到了一张新的快照。”

蝌蚪工作人员从科学警报，翻译李同信，转载必须授权