儿童木乃伊重写天花进化史

携带天花病毒的儿童木乃伊照片来源:基里尔·卡乔夫斯基

在立陶宛教堂地下室发现的一具17世纪的儿童木乃伊可能是已知最古老的天花病毒样本。研究人员表示，这将有助于解开天花历史的谜团，比如何时最晚感染人类以及何时发生特定的进化。相关结果最近发表在《当代生物学》上。

“研究人员在有3000到4000年历史的埃及木乃伊中发现了天花，所以他们当时怀疑是天花。”该论文的主要作者、加拿大麦克马斯特大学古DNA中心的博士后研究员安娜·杜根说:“新的发现表明，先前提出的人类天花流行时间表可能不正确。”

尽管天花已经被根除，科学家们还不知道它是如何开始传播的。研究人员说，这个孩子于1654年死于天花，被埋在维尔纽斯圣灵教堂的地下墓穴中。地下墓穴的环境条件使他变成了木乃伊。

在获得世界卫生组织的许可后，研究人员从木乃伊中提取了天花病毒的DNA。分析表明，木乃伊中的病毒是所有已知天花病毒的母亲。研究小组将病毒样本基因与20世纪收集的42份病毒样本进行了比较，发现孩子木乃伊的病毒基因是后者的祖先基因。

为了建立一棵系谱树，研究人员还研究了在西伯利亚发现的携带天花病毒的木乃伊，发现这两种天花基因都起源于一种早期基因。他们还认为天花基因可能在传播过程中发生了变异，并据此建立了天花的基因谱系。结果显示，儿童和西伯利亚木乃伊的天花基因来自于1588年至1645年间在欧洲发展起来的一种病毒。当时的殖民扩张可能有助于病毒传播到世界各地。

研究人员指出，新的证据表明，所有样本基因的共同祖先不会晚于19世纪80年代，这意味着天花可能开始传播得更晚。天花曾经是人类历史上死亡率最高的疾病之一。仅在40年前，人们通过近100年的大规模疫苗接种彻底根除了天花病毒。(张张)

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