慢性瘙痒提供新思路：科学家搞清为何越老越痒

失去触敏细胞可能会使老年人的皮肤容易发痒。资料来源:Alohaflaminggo

根据我们的报纸，变老可能意味着真正的瘙痒。除了记忆力和肌肉丧失，许多老年人还会出现超级敏感的皮肤，即使是最轻微的接触也会发痒。科学家不知道是什么导致了这种痛苦的状况，即所谓的“突变”，也不知道如何缓解这种症状。

现在，一项对老鼠的研究揭示了这种瘙痒的一种违反直觉的机制:皮肤中压力感应细胞的丧失。尽管这些发现还没有在人类身上得到复制，但该研究提出了改善这些细胞功能可以治疗人类慢性瘙痒的可能性，无论是年轻人还是老年人。

慢性瘙痒不同于化学性瘙痒，化学性瘙痒发生在免疫系统对外来物质起反应时，如有毒橡树叶产生的油脂或蚊子叮咬产生的唾液。相反，慢性或机械性瘙痒通常是由轻微的压力引起的，如刷毛线衫纤维。该研究的作者、美国密苏里州圣路易斯华盛顿大学医学院的麻醉师胡洪珍说，这种情况简直是疯了。当人们反复抓挠脆弱干燥的皮肤时，会导致严重的健康问题，包括感染。

和人类一样，老鼠随着年龄的增长也会感到发痒。为了找出原因，胡鸿震和他的同事们用像头发一样细的尼龙细丝在年轻和年老的啮齿动物的颈部的剃光的皮肤表面施加精确的压力。结果显示，老鼠对这种轻微的接触没有反应，但是年长的老鼠抓得很紧。

通过分析两个年龄组的老鼠的皮肤样本，该小组发现年龄较大的老鼠比年龄较小的老鼠具有较少的对压力敏感的默克尔细胞。研究人员在5月3日的《科学》杂志上报道说，老鼠体内的默克尔细胞越少，它们与尼龙接触相关的瘙痒问题就越多。

接下来，该小组测试了通过基因改造缺少默克尔细胞的小老鼠对尼龙纤维的反应。实验表明，这些啮齿动物还剧烈地抓挠，从而证实默克尔细胞是抑制瘙痒感所必需的。研究人员还增加了转基因小鼠中默克尔细胞的活性，当转基因小鼠接触到一种叫做氯氮平氮氧化物的化学物质时，就会“开火”。最后，研究人员发现它减少了皮肤发痒的老鼠的抓挠行为。研究小组在论文中写道，这一发现表明增加默克尔细胞的活性有助于治疗人类异常。

研究人员称，动物已经进化出不同的瘙痒感觉表型，如化学性瘙痒和机械性瘙痒。机械性瘙痒主要是由皮肤和神经组织中的机械敏感受体感受到外部机械刺激而引起的，如昆虫在皮肤上爬行。化学性瘙痒主要是由于暴露于组胺、蛋白酶和其他化学递质，引起特定的瘙痒感觉受体兴奋，如蚊虫叮咬。

在这项研究中，他们还发现细胞膜上的压电蛋白2通道是缓解默克尔细胞瘙痒的关键，或者可以作为治疗靶点。

胡洪珍说，默克尔细胞和这种蛋白通道在机械性瘙痒的调节中发挥着重要作用，因此有望有针对性地调节这种信号通路的功能，为慢性瘙痒的治疗提供新的研究思路。

过去的研究表明，老年人和皮肤干燥的人皮肤中默克尔细胞的数量会减少。胡鸿震和他的同事现在正在分析慢性瘙痒患者的皮肤活检结果，以确定他们的默克尔细胞是否已经耗尽。马里兰州巴尔的摩市约翰·霍普金斯大学的神经学家董新忠没有参与这项研究，他说这项研究“很好地解释了为什么皮肤干燥的人或老年人对瘙痒更敏感”。

然而，马里兰州贝塞斯达国家牙科和颅面研究所的神经科学家马克·胡恩强调，仍然没有解决的问题是机械瘙痒信号最初来自哪里。他说，尽管有证据表明默克尔细胞有助于抑制机械性瘙痒，但产生瘙痒信号的机制仍不清楚。“我们想知道这一切是如何结合在一起的。”(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-05-08第二版国际版)