“雪球地球”曾在一瞬间融化

艺术家画的“雪球地球”来自朱利奥·莱塞达

大约5亿年前，我们的星球是一个在太空飞行的巨大雪球。地质学家认为，在地球的古代至少有两个神秘的“雪球地球”事件——当时冰川覆盖了今天的赤道地区。

现在，科学家们发现最后一个“雪球”事件可能在6.35亿年前瞬间结束。这是一个快速的地质事件，可能会影响今天人类活动引起的全球变暖。

弗吉尼亚理工大学和布莱克斯堡州立大学的古生物学家肖·竖亥是参与这项研究的小组成员之一。萧说，在地球45.6亿年的历史中，这只是一眨眼的功夫，说明地球已经到了一个突如其来的临界点。

尽管研究小组仍不确定是什么导致了这一现象，但古代火山释放的二氧化碳气体可能引发了温室效应，导致冰盖迅速融化。

为了揭示冰川融化的速度，肖和他的同事们对中国云南省的火山岩进行了年代测定。这些岩石被埋在另一种叫做盖层碳酸盐的岩石下。盖层碳酸盐是一种独特的石灰岩和白云石矿床，形成于大气中二氧化碳含量高而“雪球”消失的时期。

利用放射性测年技术，研究小组发现这些火山岩有6.346亿年的历史，误差为88万年。然而，仅仅这一个新日期还不足以揭示冰川融化的速度。但是在2005年，另一组研究人员对中国贵州省另一个地方的类似帽状碳酸盐岩中的火山岩进行了年代测定。后者的历史可以追溯到6.352亿年前，误差约为57万年。

科学家指出，两个样本合在一起表明冰川融化是一个持续大约一百万年的快速融化事件。肖解释说，关键是这两个测年结果比过去的样本要准确得多，误差不到100万年。这些误差基本上限制了碳酸盐盖层的形成时间，从而限制了最后一次“雪球”融化事件的时间。肖竖亥说，由于以前发现的样本误差在几百万年以上，这些新的测年结果是第一次可以用来确定冰川融化速度的数据。

小竖亥和他的同事在最近出版的《地质学》杂志上报道了这项研究结果。

然而，洛根犹他州立大学的地质学家卡罗尔·德勒说，由于这两个新样本来自中国南部，它们没有描绘出古代冰雪融化的全球图景。她开玩笑说，要做到这一点，科学家需要找到来自世界其他地方的年代久远的火山岩，它们“像独角兽一样稀有”然而，德勒补充说，他们可能在那里“等待被发现”。

同时，了解这些古代冰河时期的性质可以帮助科学家应对今天的气候变化。

德勒说:“我认为雪球地球能给人类传递的最大信息是，它显示了地球在短时间和长时间内以极端方式改变的能力。”

(赵茜·Xi)

相关论文信息:https://doi.org/10.1130/G45719.1

《中国科学日报》(2019-04-11第二版国际版)