利用脂肪酸可精确测定年代

英国杂志《自然》8日发表的一项新研究描述了科学家们通过加速器质谱测定法采用的一种新方法，这种方法不同于传统的放射性碳年代测定法，但仍能准确地测定年代。由于陶器有丰富的考古记录，这项研究可能有助于揭示陶器的年代，并在缺乏传统年代数据的情况下推断考古遗址的年代。

放射性碳年代测定法，也称为“碳-14年代测定法”，是一种根据碳-14的衰变程度来计算样本大致年龄的测量方法——这一原理通常用于测定古代化石的年代。这种方法可以用来测定早在5万年前的有机物质的年代，这是一种非常精确的考古学年代测定技术。

然而，陶器是考古遗址中最常见的人工制品之一，对这些人工制品进行精确的放射性碳年代测定极其困难。研究人员发现，食物残渣中的脂肪成分经常可以在古代陶器中找到。这些成分在之前的烹饪过程中被粘土吸收和保存，或者可以用作放射性碳年代测定的另一种碳源。

英国布里斯托尔大学的研究人员理查德·埃夫切特和他的同事报道了这种测定古陶器年代的新方法，这种方法是基于对脂肪酸形式的食物残渣的分析。研究小组使用一种叫做制备气相色谱的技术从陶器中提取棕榈酸和硬脂酸，然后使用加速器质谱对这些残留物进行放射性碳定年。

为了验证这一方法，研究小组对从一些新石器时代容器中获得的乳制品和动物脂肪进行了精确的年代测定，这些容器是从英国、安纳托利亚、法国、中欧和撒哈拉以南非洲的考古遗址中出土的，并且已经测定了年代。在缺乏其他可测量的年代数据的情况下，比如对今天在伦敦出土的新石器时代陶器的分析，使用新方法来测定脂肪残留物的年代可以及时提供新的灵感。

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放射性碳年代测定技术可以说完全改变了考古学。因为人们已经发现碳-14的衰变是可以利用的——理论上碳-14的含量会不断减少，但永远不会为零。只要我们能测试样品中残留的碳14含量，我们就能知道样品的年龄。然而，这种强大的技术也很难应用。例如，对于50，000年前的样品和陶器，测试结果可能不可靠。今天的脂肪酸测定方法不能从根本上改变人类对几千年前发生的事件的理解，如放射性碳年代测定技术，也不能广泛应用于地质学、水文学和大气科学，但它可以作为一种强有力的辅助鉴定方法来补充考古领域碳年代测定的不足。