“信使”坠毁前展现最真水星

资料来源:美国航天局

据我们的记者报道，美国宇航局的信使号探测器将于4月30日投入水星的怀抱，从而结束其近四年对水星的探索。然而，在此之前，“信使号”探测器发回了迄今为止拍摄的这颗行星的最佳照片。

在科学家3月16日发布的这些照片中，人们可以看到，尽管水星离太阳如此之近，但在陨石坑底部的凹面和漩涡中仍然存在冰冻的冰。水星的其他部分已经看到像短*一样的山脊。这个星球曾经因这些巨大的“陡坡”而闻名。同时，有凹坑的地方表明这些表面已经被一些强烈的空间风化侵蚀了。

信使号探测器于2011年开始绕水星运行，几乎耗尽了所有推进剂。探测器目前距离水星表面15公里，这是它离行星最近的距离。

纽约巴黎拉蒙特-多尔蒂地球观测站的地球物理学家肖恩·所罗门负责信使项目，他说:“我们可以近距离观察水星的表面。我们以前从未见过这样的细节。”

所罗门和其他研究小组成员在德克萨斯州伍德兰举行的月球和行星科学会议上报告了最新发现。这包括对迄今为止最大的任务发现的新解释——水星极地附近永久阴影区域的环形山中隐藏着冰。

马里兰州劳雷尔的约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家南希·查博特指出，在太阳炙烤的水星上，冰仍然是冻结的，因为它从未直接暴露在阳光下。

在这些新的低空图像中，信使号探测器粗略地发现了水星极地附近的一个冰冻陨石坑。

起初，陨石坑底部的图像看起来只有黑色，因为明亮的陨石坑边缘增加了图像的饱和度。但是通过对这些图像的不同处理，查博特可以看到昏暗的火山口的底部。“我们正在寻找水星上太阳永远不会照耀的地方，”她说。

水星也因其穿过其表面的长脊或陡坡而闻名。地球上最大的陡坡有数百公里长，这可能是由于随着时间的推移，地球冷却收缩时产生的裂缝造成的。今天，信使号探测器发现了这些陡坡的微型版本。

华盛顿特区国家航空航天博物馆的行星科学家托马斯·沃特斯说，他们是成群出现的。这些小而陡的斜坡有时出现在水星地壳的下降部分附近，这类似于由于活跃的地震带而移动的地壳。

"这些陡坡真令人兴奋。"沃特斯说，“这些断层太年轻了，可能刚刚形成。”

与此同时，信使号探测器还观察到了它进入轨道时首次发现的神秘“洞”的新细节。

劳雷尔实验室的行星科学家大卫·布莱维特说，探测器在一些陨石坑内发现了形状不规则的凹陷。特写照片显示，这些洼地看起来比附近的其他水星区域更年轻。这也意味着地球最近正在经历一些变化。

美国宇航局的黎明探测器刚刚抵达富含水的小行星谷神星，并开始观察谷神星陨石坑中的神秘光线。研究人员非常渴望知道这两个天体之间是否有相似之处或不同之处。

在信使号探测器不可避免地由于水星的引力而死亡之前，项目地面中心的科学家将完成另外五次发射，以提高探测器的高度。

然而，欧洲航天局的探测器将于2024年抵达水星，继续信使号探测器留下的工作。

水星是太阳系八大行星中最内部和最小的一颗，在八大行星中轨道偏心率最大。它每87.968个地球日绕太阳一周，每2.01圈同时旋转三次。水星是一颗类地行星，因为它非常靠近太阳，它只会在清晨出现成为一颗晨星，或者在黄昏出现成为一颗暗淡的星。除非发生日食，否则水星通常在太阳下是看不见的。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2015-03-18第二版国际版)

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