美欲探测土星卫星和彗星

蜻蜓的四轴飞行器将探索土星卫星泰坦上类似的河流轨迹，据信是由甲烷雕刻而成的。资料来源:美国航天局

据我们的记者报道，美国国家航空航天局12日宣布，它已经选择了两个任务作为其价值10亿美元的下一个无人探测器项目的最终候选，从而进一步探索其先前的目标——土卫六，土星最大的卫星，和彗星67p/丘尔莫夫冰川。从12个项目中选出的下一代“*边界”项目候选人要到2019年1月才会向美国航天局报告他们的详细计划。该任务计划于2025年启动。

根据美国航天局的介绍，已为该局中型深空探测任务的第四个项目选择了两项概念性研究，即“*边界”项目，即“彗星天体生物学探测器样本返回”项目(简称“凯撒”)和“蜻蜓”项目(用于探测土卫六)。

据新华社报道，凯撒计划对彗星67p/丘尔莫夫冰川的核心进行取样，并将其送回地球进行分析，以确定其起源和历史。早些时候，欧洲航天局的罗塞塔彗星探测器成功探测到这颗彗星，并在上面投下了一枚菲莱着陆器。

蜻蜓是一架带有旋转翼的无人驾驶飞行器。它将探索土卫六上几十个地点的有机化学成分和宜居性。土卫六是土星最大的卫星，被认为在其表面下有海洋。

根据该计划，美国宇航局将在未来一年资助这两个项目的进一步概念性研究。这两个项目中的一个将于2019年春季进入开发阶段，发射任务将于20世纪20年代中期最终实施。该项目的研发总成本将不超过8.5亿美元。

美国航天局共收到12份关于下一次太阳系探索的提议，包括六个主要任务主题，即彗星表面取样返回、月球南极艾特肯盆地取样返回、土卫六或土卫二(也称为土卫二)水世界探索、土星探索、木星-特洛伊小行星群探测和会合以及金星内层探测器。

除了“凯撒”和“蜻蜓”之外，美国还宣布“土星的生命特征和可居住性”和“金星原位成分调查”两个项目将获得技术开发资金，为未来的任务竞赛做准备。

与之前选择的三个“*边界”任务不同，美国航天局这次选择了直接竞争的方法。"我选择这些任务概念是基于它们杰出而有远见的科学本质."位于华盛顿特区的美国宇航局科学任务委员会首席助理托马斯·祖布钦在宣布最终项目的电话会议上说，“我没有从一个数字开始。”

蜻蜓由伊丽莎白·海龟领导，她是马里兰州劳雷尔约翰·霍普金斯大学应用物理实验室的行星科学家。凯撒由史蒂夫·斯奎尔斯领导，他是康奈尔大学的行星科学家，长期以来一直负责火星车勇气和机遇的运作。蜻蜓将由APL管理，而凯撒将由美国宇航局戈达德太空飞行中心管理。这两项任务都需要长时间的等待——“蜻蜓”号将于2034年抵达土卫六，“凯撒”号收集的样本将于2038年返回地球。

根据任务规模，美国航天局计划进行三种类型的深空探测任务，即小型“发现”任务、中型“*边境”任务和大型“旗舰”任务。“洞察”号火星无人着陆探测器属于“发现”任务，“卡西尼”号探测器和“好奇号”探测器属于“旗舰”任务。

美国宇航局以前已经执行过三次“*边界”任务。第一个是2006年发射的“新视野”探测器。它在2015年越过冥王星，目前正飞往太阳系边缘外柯伊伯带的目标物体。第二个是2011年发射的“朱诺”木星探测器，它于2016年进入环绕木星的轨道。第三个是去年发射的奥西里斯-雷克斯探测器，它将飞往贝努小行星收集样本并返回地球。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2017-12-25，第二版国际)