4亿年历史遗迹中寻“根”溯“源”

科学日报北京8月23日电(记者张)根据英国《自然》杂志22日发表的一项基因研究，牛津大学的研究小组发现，现代植物的根至少经历了两次进化事件，从而逐渐形成了它们的象征性特征。这个结论来自已知最早的陆地生态系统中的过渡根化石。

我们知道根是植物的营养器官，通常位于地表以下，具有支持、繁殖和储存合成有机物质的功能。对于现代植物来说，根的象征性特征是分生组织，一种自我更新的结构，其顶部覆盖着一个根冠。然而，目前零散的化石记录缺乏根分生组织的痕迹，因此理解根的进化起源是相当具有挑战性的。

这一次，牛津大学的科学家桑迪·哈瑟林顿和莱姆·多兰研究了蕾妮·切尔特，这是一个有4.07亿年历史的沉积层，其中包含迄今已知最古老、保存最完好的陆地生态系统遗迹。莱尼的燧石层位于苏格兰阿伯丁县，这里出产各种化石，包括植物、地衣和各种节肢动物。

在用显微镜检查这些样品后，研究小组发现了属于泽兰科的紫菀属植物的根分生组织。今天，以泽兰属植物为代表的泽兰属植物属于维管植物(含有能在体内运输资源的组织)，它们的谱系分化早于其他高等植物(真叶植物)。

研究人员发现，星木的分生组织缺少根毛和根冠，被连续的表面组织层所取代。这种结构使这些根在维管植物中独一无二。研究人员得出结论，喜达屋的根代表了现代维管植物根的过渡形式。鉴于无根冠过渡结构已经出现在泽兰属植物中，这证实了在泽兰属植物和真叶植物中，包含无根冠的根独立于它们共同的无根祖先进化的观点。