NASA准备探访天王星和海王星

天王星(左)和海王星(右)合成图

中新网6月18日电(记者方)据《新科学家》17日报道，美国宇航局“冰巨人”预研究小组正在积极探讨如何在未来10-20年内完成太阳系外行星系统(天王星和海王星)的探测任务。

预研究小组的主任艾米·西蒙说:“第一个选择是发射轨道飞行器来探测天王星或海王星的大气。它们将提供最高的科学价值，并允许深入研究行星系统的各个方面，包括行星环、卫星、大气层和磁层。”目前提出的四项任务包括三个轨道飞行器和一个天王星飞越探测器。在天王星和海王星轨道飞行器任务中，必须携带的三种仪器是窄角相机、多普勒成像仪和磁强计，还可能包括等离子探测器、红外和紫外成像仪、尘埃探测器和微波雷达。除了测量大气和重元素含量，大气探测器还可以在飞越天王星时使用窄角相机显示卫星细节。

“冰巨人”探测的科学研究重点是确定它们的组成、内部结构和重元素丰度。其他目标包括能量探测、天气和气候描述，以及了解更多关于其环的组成和形成机制。海王星的任务将集中在它最大的卫星海卫一上。在太阳系的外行星中，“冰巨人”不同于气体巨人，如木星和土星。了解它们有助于比较行星科学的发展。然而，成功完成这项任务仍有几个障碍。其中两个是最关键的——首先，探测器需要使用受控核能，但国际条约多年来一直阻止浓缩钚，导致钚238动力原子电池材料供应不足；其次，如果天王星错过了2034年前的最佳发射窗口，它的任务将不得不等到2041年。