水稻曾被驯化三次

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研究人员发现，水稻在野生植物中是独一无二的，因为它已经在三大洲被驯化——亚洲、非洲和现在的南美洲。大约4000年前驯化的新大陆品种在欧洲人到来时显然被抛弃了。然而，它的遗传基因可能有助于改良栽培稻。今天，后者是世界一半人口的主要饮食成分。

虽然野生稻被土著人广泛食用，但是缺乏证据支持在新大陆驯化这种谷物。然而，植物学家越来越擅长分析植物硅酸体——植物生长时组织中积累的微量二氧化硅。植物岩石在植物腐烂后可以存在很长时间，所以科学家可以用它们的形状来解读植物种类。

由英国埃克塞特大学的古植物学家何塞·伊里亚特领导的小组分析了从蒙特卡斯特洛的一条沟渠中获得的320块水稻植物岩石。蒙特卡斯特洛是位于巴西亚马逊盆地西南部的一个考古遗址。从最古老的地层到最年轻的地层，植物岩石的大小和数量都在增加。研究人员在最近发表在《自然-生态与进化》网络版上的一篇文章中总结道，这表明“野生稻已经通过人类的干预得到了改善，结果谷物变大了”。伊里亚特说，这是“美洲原住民在植物育种方面有创造性的另一个证据”

伊里亚特的团队认为，新大陆的水稻种植是对6000-4000年前蒙特卡斯特洛不断增加的降雨量的回应。降水扩大了湿地并导致季节性洪水。这种情况对其他食物来源非常不利，但非常适合野生稻。这促使当地农民最终驯化水稻，尽管他们种植玉米和南瓜等作物。

这篇论文的作者说，欧洲殖民时期土著人口的减少和文化的破坏敲响了美国水稻驯化的丧钟。没有参与这项研究的明尼苏达大学植物进化遗传学家布里亚纳·格罗斯认为，研究人员现在可以分析野生稻种群，找到亚马逊河流域早期农民开发的遗传形状。如果这些形状存在，它们可能会被用来改良现代栽培水稻品种。(宗华)

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