MERS病例飙升敲响警钟

由于害怕MERS感染，利雅得体育场的工作人员戴着口罩开展工作。资料来源:FAYEZ NURELDINE

科学家正试图找出为什么中东呼吸综合征(MERS)中冠状病毒感染的数量急剧增加。仅在4月份，沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国就报告了200多起新病例。美国疾病控制和预防中心也在5月2日报道说，美国已经确认了该国首例MERS感染病例，并表示不排除由于患者之前与他人接触而导致MERS病毒更广泛传播的可能性。这些引发了对病毒可能在全球传播的担忧。

世界卫生组织对这一新数字提出了警告。欧洲疾病控制和预防中心(ECDC)也在4月25日更新了其风险评估水平，警告欧洲国家要小心更多的进口病例。

一些科学家认为，感染人数激增的原因是病毒的基因变异，这可能会使MERS更受欢迎。但是到目前为止，科学家还不能证实这一点，其他因素也可能有所贡献——从仓促的医疗和健康测试到该地区的骆驼出生潮。

自2012年该疾病开始传播以来，仅在沙特阿拉伯就报告了345例MERS病例，其中105例已经死亡。目前，大多数新病例发生在该国西部的吉达地区。许多人担心，病毒基因的突变可能会使其更适合人与人之间的传播，就像2002年至2003年爆发的中东呼吸综合征(MERS)一样。

为了探索可能的原因，德国波恩大学的病毒学家克里斯蒂安·德罗斯滕和沙特阿拉伯卫生部副部长齐阿德·梅米什发起了一项合作研究。4月18日，Drosten实验室收到31份吉达患者的样本，其中29份在当地实验室通过两次独立的聚合酶链反应检测，MERS检测结果为阳性。Drosten的团队确认了28个样本的测试结果，并指出假阳性结果不是问题。

4月26日，实验室完成了三种病毒基因组的测序，并迅速将信息发布在互联网上。“这些序列看起来完全正常。没有理由认为它们已经改变以增加其流行的可能性。”德罗斯顿说。

梅米什认为，爆发的主要原因是测试数量的增加和媒体对MERS的关注。他说，只有需要重症监护的肺炎患者才需要进行MERS病毒检测。“然而，由于媒体炒作，轻度发烧或咳嗽的人也去医院检查。”梅米什说，医生只能跟进，这导致了更多的诊断，尤其是对轻度病例。德罗斯滕最近抵达利雅得，并证实该市气氛紧张。"你可以看到戴着面具的人四处走动。"

然而，ECDC监督与反应部主任丹尼斯·库隆比指出:“有症状和无症状病例的比例与之前的预测一致，因此检测数量的变化不足以解释4月份爆发的感染。”此外，荷兰鹿特丹伊拉斯谟公司的巴特·海格曼斯(Bart Haagmans)表示，很难判断MERS病毒是否有来自测序基因的适应性变化。他提到，即使在目前研究最充分的流感领域，科学家也很难确定正在寻找什么样的突变。

Drosten还认为，另一个原因可能是吉达受影响最严重的医院缺乏卫生知识，从而加速了病毒在病人和医务人员之间的传播，尽管尚不清楚医院的具体问题在哪里。

骆驼可能在此次疫情中扮演次要角色。科学家已经证实，中东和非洲的许多单峰骆驼携带这种病毒。最近几个月，人工饲养机构再次迎来了骆驼繁殖的高峰期。这些动物的后代可能像自然病毒孵化器一样，增加了人类感染的风险。

英国爱丁堡大学的进化生物学家Andrew Rambaut说，Drosten的数据强化了MERS可以反复跨越骆驼和人类之间的物种屏障的观点。他提到Drosten最近公布的三个基因与卡塔尔的孤立患者密切相关。2012年9月，该患者在英国接受治疗。兰博特说，没有人知道卡塔尔和吉达的病人之间的联系，很有可能一种具有这种序列的病毒已经感染了人类两次——一次在卡塔尔，另一次在吉达，而不是在未知病人链中传播。

兰博说，病毒从骆驼向人类的传播“将持续到骆驼的影响减弱为止”。但问题是如何去做。因为尚不清楚MERS病毒是如何从骆驼传播给人类的。一种途径可能是未经高温消毒的骆驼奶，这种奶在中东被广泛消费。国家过敏和传染病研究所的科学家最近表示，这种病毒可以在天然骆驼奶中稳定存在至少72小时。Haagmans希望在爆发地区检测骆驼尿和牛奶。此外，受污染的肉类也可能起作用。另一条不太可能的路线是空中传输。例如，骆驼排出的病毒附着在灰尘颗粒上，并感染吸入者。

此外，一些答案可能来自卡塔尔。当地研究人员与伊拉斯谟公司的马里恩·库普曼斯和其他人合作，开展了迄今为止最大的MERS传播研究。研究小组计划对骆驼和其他动物进行病毒和抗体取样。库普曼斯说已经获得了45000个样本。"我们必须做更多的工作来查明发生了什么。"她说。

2012年9月在沙特阿拉伯发现了MERS病毒。它是以属于非典的冠状病毒命名的。大多数被感染的人会有严重的呼吸问题，并伴有急性肾衰竭。自今年3月以来，沙特阿拉伯感染该病毒的人数大幅增加，疫情在短时间内的蔓延趋势加剧了沙特公民的恐慌。两个月后，斋月将会到来，届时来自世界各地的*将抵达麦加朝圣。有些人担心，一旦疫情无法得到有效控制，朝圣者可能会将病毒带回各自的国家。(张张)

中国科学新闻(2014-05-05第三版国际版)

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