科学家阐释疟疾如何“走出非洲”

由间日疟原虫引起的疟疾已经感染了亚洲人和美国人。资料来源:新华社/eyevine/Redux

根据我们的报告，间日疟原虫不如其致命的表亲恶性疟原虫广为人知，后者在撒哈拉以南非洲占主导地位。但是这种在非洲很罕见的“其他疟疾”，每年在亚洲和美洲导致大约7500万人患病。现在，新的基因证据揭示了寄生虫是如何来到历史舞台的，也就是说，它们感染了非洲的猿类和人类，然后离开非洲大陆，搭乘早期人类迁徙的便车前往其他地区。

直到最近，科学家认为间日疟原虫起源于亚洲猕猴，在那里传播给人类，然后到达欧洲和美洲。但是在2010年，科学家开始在非洲黑猩猩、大猩猩和倭黑猩猩身上发现间日疟原虫的证据。这表明了这种寄生虫的非洲起源。

然而，只有很少的遗传证据支持这一理论。来自猿类寄生虫的大部分数据来自非人灵长类动物粪便中发现的不完整基因序列。

现在，研究人员已经成功测序了6只黑猩猩和1只大猩猩感染的寄生虫的整个基因组。黑猩猩的血样是从喀麦隆和加蓬的保护区采集的，还有一只生活在象牙海岸的野生黑猩猩。大猩猩的血样来自在喀麦隆采集的“丛林肉”。

科学家在本周的《美国国家科学院院刊》上报道说，这项关于寄生虫基因组的新研究表明，猿类寄生虫的多样性远远超过了感染人类的寄生虫。

英国伦敦卫生和热带医学院的疟疾专家大卫·康威(David Conway)没有参与这项研究，他表示，这项研究为间日疟原虫曾感染非洲的猿类和人类并随人类传播到亚欧和美洲的观点增加了分量。

康威指出，疟原虫伴随着现代人在世界不同地区的早期传播，“在今天的人体内，可能只有少数最初的菌株进化成了间日疟原虫。”日本长崎大学疟疾专家理查德·卡伦顿同意这一观点。他说，新数据有力地表明，在现代人类间日疟原虫“逃离非洲”后不久，人类群体开始获得免疫力。今天，间日疟原虫感染在非洲很少见，因为那里的大多数人缺乏寄生虫用来进入红细胞的蛋白质。

英国爱丁堡大学的传染病遗传学家保罗·夏普和宾夕法尼亚大学佩雷尔曼医学院的传染病专家比阿特丽斯·哈恩领导了这项研究。夏普说，为了进一步支持这一观点，在非洲猿类和人类中发现的疟原虫似乎与其他地方的寄生虫密切相关。

"我们正在寻找猿类寄生虫在某种程度上完全不同的证据。"夏普说，“它们分化到这些疟原虫是独立物种的程度了吗？但我们没有发现任何迹象表明他们是独立的。”

夏普指出，这与偶尔有报道称在非洲旅游的游客回家时感染了间日疟原虫相一致，这可能是由于蚊子叮咬了被感染的猿类。这意味着，即使间日疟原虫在亚洲和美洲被消灭，它也可以随时从非洲*传播，并在世界其他地方引发新的疫情。

“这可能意味着我们将永远无法根除间日疟原虫，除非我们试图从黑猩猩和大猩猩种群中根除它们。”卡伦顿说。

疟疾是由一种叫做疟原虫的寄生虫引起的，疟原虫通过被感染的蚊子的叮咬传播。根据世界卫生组织的统计，全世界每年约有2亿疟疾病例，约有60万人死亡，其中大多数发生在非洲。(赵茜·Xi)

相关论文信息:https://doi.org/10.1073/pnas.1810053115

中国科学新闻(2018-08-23，第二版国际)