大脑衰老是否可逆取决于生长环境够不够软

北京，8月15日(记者刘霞)——英国科学家在14日出版的《自然》杂志上写道，他们发现了一种新的方法来将老化的脑干细胞转变成一种更年轻、更健康的状态:这些老化的脑干细胞可以通过生长在类似于年轻大脑柔软度的材料上而再生。研究结果对我们了解衰老过程和开发与年龄相关的脑疾病疗法具有深远的意义。

剑桥大学干细胞研究所领导的一个多学科小组对年轻和年老大鼠的大脑进行了研究，以了解年龄相关性脑硬化对少突胶质祖细胞功能的影响。OPCs是一种脑干细胞，对维持大脑的正常功能和髓鞘(脂肪周围神经)的再生非常重要。然而，随着年龄的增长，OPCs功能将失去平衡，甚至导致多发性硬化症。

为了确定老化的OPCs的功能丧失是否是可逆的，研究人员将老龄大鼠的OPCs移植到幼鼠柔软的海绵脑中。结果显示，较老的脑细胞恢复了活力，开始表现得像更年轻、更有活力的细胞。

为了充分理解大脑的柔软和僵硬对细胞行为的影响，研究人员研究了一种在细胞表面发现的叫做“压电-1”的蛋白质，这种蛋白质可以“分辨”细胞周围的环境是柔软还是僵硬。他们在实验室开发了不同硬度的新材料，并将其应用于在受控环境中生长的大鼠脑干细胞。这些材料被设计成和年轻或年老的大脑一样柔软。

研究负责人之一凯文·查鲁特博士说:“当我们在坚硬的材料上生长出年轻的、功能正常的大鼠脑干细胞时，这些细胞就会功能失调，失去再生能力。事实上，它们开始变得像衰老的细胞。然而，当老化的脑干细胞在柔软的材料上生长时，它们开始像年轻细胞一样发挥作用——换句话说，它们被再生了。

研究人员表示，这些新发现逆转了脑干细胞的老化过程，对未来的治疗具有重要意义，并为我们解决与老化和多发性硬化症相关的问题提供了新的目标，包括如何潜在地恢复大脑失去的功能。