哈勃望远镜发现“橄榄球”状行星

美国的哈勃太空望远镜发现了一颗炽热的“橄榄球”外行星。这颗行星被撕裂并被加热，因为它离恒星太近，大气加速逃逸。整个星球都处于被吞噬的边缘。

美国宇航局戈达德太空中心和其他机构的一个小组在新一期的《美国天文学杂志》上介绍了这一新发现。在距离地球约900光年的WASP-121星系中，WASP-121b行星围绕一颗比太阳更亮、更热的恒星运行。它是一颗“热木星”，也就是一颗与木星大小相同的气态巨行星，但是温度极高，轨道非常靠近其轨道运行的恒星。

然而，这颗行星离恒星太近，正处于被潮汐力撕裂的边缘。这个“死亡拥抱”把它扭曲成橄榄球形状，大气温度超过2500摄氏度。

研究人员分析了哈勃的光谱数据，发现行星大气中的镁、铁和其他元素正以气流的形式逸出。这是首次在“热木星”中观察到这种现象。在正常情况下，这类行星中较重的元素，如镁和铁，会被“锁定”在较低的云层中。

研究人员表示，镁、铁和其他元素的逃逸与地球大气层的高温“相互帮助”——来自恒星的紫外线不断加热地球大气层，帮助这些元素逃逸，而这些元素以气态形式逃逸将使大气层反射性降低，并提高紫外线的加热效率。

领导这项研究的美国约翰·霍普金斯大学的大卫·辛格说，“热木星”主要由氢元素组成。在WASP-121b中，较轻的氢和氦像河流一样流出，较重的金属元素如镁和铁也随之流出，这将使地球更快地失去质量。

研究人员认为，这颗行星也可以作为哈勃太空望远镜的继任者詹姆斯·韦伯太空望远镜的完美观察对象，以帮助天文学家更全面地了解这颗行星的大气化学成分，并研究大气损耗的动态过程。