美旗舰太空望远镜或再度延迟

詹姆斯·韦伯太空望远镜的主镜于2017年在戈达德太空飞行中心进行了测试。资料来源:美国航天局/德西雷·斯托尔

根据美国*问责局(GAO)最近发布的一份报告，美国宇航局的詹姆斯·韦伯太空望远镜(JWST)正朝着更加动荡的海洋前进。该办公室发现，测试在轨望远镜组件并将它们集成在一起所面临的问题可能意味着更多的发射延迟。这个错误还意味着该项目将打破2011年国家议会设定的80亿美元的成本上限。

詹姆斯·韦伯太空望远镜是哈勃太空望远镜的继承者。它的直径是哈勃太空望远镜的三倍多，并且聚焦在稍长的红外波长上。太空望远镜有望完全改变人类对早期宇宙、围绕其他恒星运行的行星以及其他天体的理解。

詹姆斯·韦伯太空望远镜是美国宇航局及其欧洲和加拿大合作伙伴建造的最复杂和最昂贵的科学项目。它的早期研发受到成本超支和进度下滑的困扰，但在2011年的一场几乎导致该项目取消的危机之后，美国国会对其预算实施了严格的监管。从那以后，太空望远镜的建造和测试大部分时间都在进行中。然而，去年9月，美国宇航局将詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射从最初的2018年10月推迟至2019年3月至6月。

最近，詹姆斯·韦伯太空望远镜及其仪器和设备在德克萨斯州休斯顿约翰逊太空中心的一个巨大真空室中完成了一项为期100天的测试。这些部件随后被运往诺斯罗普·格鲁曼公司的工厂，该工厂是加利福尼亚州雷东多海滩的主要承包商。在那里，它们最终将被连接到太空望远镜总线及其网球场大小的可伸展遮阳篷上。

詹姆斯·韦伯太空望远镜计划一直试图在预算和时间表上保持足够的储备，但这些储备在最近几个月逐渐减少。

去年，美国地质调查局报告说，在马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心进行的望远镜振动测试产生了一些意想不到的结果。为了解决这些问题，该项目几乎所有剩余的储备资金都用光了，这迫使詹姆斯·韦伯太空望远镜的发射被推迟到2019年，而望远镜研究小组也获得了另外四个月的储备资金。然而，到2017年10月，第一次部署太阳能屏蔽的测试也落后于计划。太阳能板由五层极薄的金属涂层塑料制成，在进入太空之前必须折叠并发射出去。

诺斯罗普·格鲁曼公司的工程师使用复杂的飞行硬件进行了四次演习。公司的詹姆斯·韦伯太空望远镜项目经理斯科特·威洛比说:“这比预期的要长，但绝对正确。”他表示，这一过程需要“非常谨慎”

太空望远镜的组装和拼接可能会带来更多的挑战，而储备只剩下一个半月的时间了，所以GAO认为可能会有另一次发射延迟。解决这些意想不到的问题也意味着员工的工作时间比预期的要长，GAO指出这已经侵蚀了项目的资本储备。如果有更多的问题和进一步的延误，詹姆斯·韦伯太空望远镜可能会超过美国国会的预算上限。仍然很难预测立法者将如何处理这种情况。

美国宇航局在3月1日发布的一份声明中说:“当我们进入这个关键和具有挑战性的时期时，詹姆斯·韦伯太空望远镜项目正在仔细审查其剩余任务的计划。3月中旬，项目常设审查委员会将开始对项目计划进行独立评估，评估结果预计将于4月初公布。”

詹姆斯·韦伯太空望远镜是美国国家航空航天局、欧洲航天局和加拿大航空航天局联合研制的一种红外观测太空望远镜。这台望远镜的质量为6.2吨，大约是哈勃太空望远镜质量的一半(11吨)。主反射镜由铍制成，直径6.5米，面积是哈勃太空望远镜的5倍多。它也可以在近红外波段工作，并且可以在接近绝对零度的环境中工作。詹姆斯·韦伯太空望远镜将成为下一代太空天文台。它将是有史以来最强大的太空望远镜，提供宇宙中第一个星系的图像，并探索遥远恒星周围的行星。(赵茜·Xi)

中国科学新闻(2018-03-06第二版国际版)