研究人员试图定义儿童和成年之间的时间跨度

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在罗伊·拉沃尔被召唤和测量的那天，他知道会发生两件事。“你会全身冰凉的。”拉沃尔说，“同时，你会一丝不挂。将会有许多成年人看着你。”

从1949年到1971年，每隔几个月，包括拉沃尔在内的几十名年轻人就被带到伦敦附近全英儿童之家汉普顿分部的特别装备(但温度很低)的房间。儿童之家是一个慈善组织运营的组织，专门接收被忽视的年轻人。现年80岁的拉沃尔在那里经受了常规测试，这是界定青春期的开创性研究的一部分。

每一轮测试持续大约3个小时。卡钳评估身体脂肪，照片和x光用于记录生长，以及身体和牙齿检查。拉沃尔说，那里的男孩和女孩非常高兴能够逃离下午的课，但是他们非常害怕卡钳挤压他们骨瘦如柴的身体造成的疼痛。“如果你没有太多脂肪，那会非常痛苦。”拉沃尔说。

今天，这项研究的数据仍然被用来跟踪儿童在快速生长期的青春期和性成熟的过程。负责这项研究的儿科医生詹姆斯·坦纳(James Tanner)使用了这一过程来从生理学角度定义青春期的确切开始和结束。

然而，迄今为止，很少有研究者有同样的把握。青春期位于童年结束和成年开始之间的中间阶段，边界是可扩展的。流行病学数据揭示了包括美国和中国在内的一些国家儿童青春期提前的趋势。另一方面，社会的变化和对大脑发育时间线的日益理解，将成年的可接受阈值提高到了20岁以上。

定义青春期

几代研究人员把青春期描绘成通往成年的道路上的一个危险阶段。1904年，美国心理学家斯坦利·霍尔写了两卷关于青春期的有影响的著作。他在书中得出结论，青春期发生在14至24岁之间。霍尔主要关注白人男孩，他主张青春期是一个剧变的时期。他指责出版各种廉价惊悚小说或杂志的大众媒体，以及诸如酗酒和跳舞等“不道德”的活动，这些活动使青少年误入歧途。

哥伦比亚大学的教育社会学家南希·莱斯科说，对这种担忧的描述仍然很普遍。然而，莱斯科担心青少年对非理性冒险者的普遍看法可能会使从政策制定者到研究人员的每个人都产生偏见。“我猜想青春期会有许多我们没有注意到的变化，因为包括研究人员在内的成年人仍然坚持这些主流描述。”莱斯科说。

霍尔提出上述观点半个世纪后，坦纳开始研究汉普顿的成长。它最初是为了追踪战后营养改善对儿童发育的影响，但最终成为定量描述青春期最有影响力的研究。坦纳的团队详细描述了身高、体重、脂肪、乳房和睾丸大小的变化以及一系列其他生理特征。

坦纳将获得的数据分解成一个简化为坦纳阶段的序列，其中第一阶段描述青春期前的身体。在坦纳的研究中，对于女孩来说，这一阶段发生在11岁左右，而男孩在6个月后。在第二、第三和第四阶段，乳房和睾丸开始变大。女性月经初潮是一个相对较晚的事件，通常开始于第四阶段。第五阶段标志着青春期的结束:对于儿童之家的青少年来说，这发生在15岁左右。这项研究的价值在于确定青春期相关事件的进展。然而，坦纳认为这些事件发生的年龄是如此不同，以至于它们不能被广泛使用。

你什么时候成年

青春期结束的定义——开始进入成年——应该更加模糊。尽管坦纳把它等同于青春期的结束，但许多研究者现在使用了一个不同的定义，远远超出了这个时间点。这将对许多事情产生影响，比如判断罪犯是否被当作成年人审判，或者年轻人是否有责任做出自己的医疗决定。

研究人员认为成年初期的身体测量指数还没有被捕捉到。通常，他们根据社会角色来决定青春期是否结束。"我们对于青春期结束时的身体没有相同的定义。"牛津大学的心理学家约翰·科尔曼说，“目前还没有明确的定义，因为它结合了社会和身体发展因素。”

这些社会角色因文化和年龄的不同而有很大差异，因此对青春期的定义有不同的解释。坦纳认为青春期的结束与成年期的开始有关，这与战后英国的社会状况完全一致:例如，拉沃尔在16岁时离开了儿童之家，找到了一份警官的工作。同时，他开始和亲戚住在一起。

但是今天，在许多社会中，关于成人的传统标志越来越晚才出现。年轻人在学校度过的年数增加了，和父母在一起的时间变长了，结婚和成为父母的时间也推迟了。亚利桑那大学的人类学家爱丽丝·施莱格尔说，在许多文化中，婚姻尤其是成年的重要象征。根据一项联合国调查，在过去的20年里，女性首次结婚的平均年龄增加了2岁。在一些国家，这种增长甚至更加明显:在巴西，女性结婚的平均年龄增加了6岁，达到27岁。在一些欧洲国家，这个年龄接近30岁。

生物固定终点无法确定。

同时，坦纳只能推测年轻受试者的大脑变化。然而，神经科学家进行的研究现在支持青春期不会在青春期结束的观点。前额叶皮层被认为负责执行能力以及提前计划和抵抗冲动的能力，通常在20岁出头或更晚的时候才开始完全工作。"大脑不会在18岁时突然成年。"伦敦大学学院的神经学家莎拉·杰恩·布莱克莫尔说。

然而，如果不是18岁，什么时候？在世界各地，研究论文、社会政策和法律中出现的各种定义揭示了关于青春期结束的各种观点。世界卫生组织将青春期的年龄限制在10到19岁之间，但是澳大利亚墨尔本大学青少年健康研究中心主任苏珊·索亚和他的同事们认为这个上限应该提高到24岁。2017年，新西兰修订了与保护性照料儿童有关的法规:*将继续提供支持，直到他们年满20岁，而不是让他们在18岁时自己照顾自己。这一变化是对一份报告的回应，该报告称青少年在幼年时无法很好地适应独立生活。

布莱克莫尔认为，尽管青春期有一个固定的生物学终点会有所帮助，但神经科学家不太可能达到这个终点。她认为青春期的结束最终是一种社会建构，并且在不同的文化之间有很大的差异。同时，大脑的功能和结构因人而异，这使得确定一个合适的生物学终点成为可能。"一般的青少年是不存在的。"布莱克莫尔说。

这将使比较和解释各种研究的结果更加困难，从而使许多相关研究受挫。同时，它会产生各种不一致的政策，导致更复杂的社会政策。然而，匹兹堡大学研究神经认知发展的比阿特丽斯·卢娜认为，各种定义提醒人们大脑中发生复杂而渐进的变化，因为它详细描述了各种成人行为模式——持续到成年的过程。“我不认为大脑会突然发生变化来决定青春期的结束。”卢娜说。