“新视野”号下一站拜访柯伊伯带小天体

《科学技术日报》北京8月29日电(记者徐悦)北京时间8月29日，美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室宣布，在“新视野”号完成了接近冥王星的历史性飞行任务后，美国宇航局选择了下一站的可能目的地:柯伊伯带天体2014 MU69号。

约翰·霍普金斯大学的应用物理实验室负责新视野的设计、建造和任务操作。他们向美国宇航局提交了2014年MU69，作为“新视野”的唯一后续目标。虽然它已经被美国宇航局确认为两个可能的目的地之一，但在2014年MU69被正式批准为新视野的扩展任务之前，仍需要一系列的科学评估。国家天文台的助理研究员郑永春说，新视野号已经按照合同成功地完成了它的探测任务。对柯伊伯带其他天体的探索不是合同任务，也没有财政支持。新视野小组将向美国国家航空航天局提交一份申请扩张任务资金的提案，明年将由一个独立专家小组进行评估。

寻找新地平线的下一个目标早在2011年就开始了。使用地球的大口径望远镜，新视野的科学团队已经发现了几十个柯伊伯带物体，但是没有一个适合新视野的探索目标。郑永春说新视野号只携带66公斤的燃料作为能源供应，每次它改变飞行轨迹，都会消耗大量的能量。“因此，“新视野”的下一个目标只能靠近它原来的飞行路径，不能偏离原来的路径太远。“这种情况在2014年发生了变化，当时科学家使用哈勃太空望远镜发现了五个柯伊伯带天体。根据新视野的轨道，只有两个天体符合条件。

2014 MU69昵称为PT1，意思是潜在的目标数字1。它距离冥王星大约16亿公里。科学家估计它的直径接近45公里。尽管它比普通彗星大10倍，重1000倍，但它只有冥王星的0.5%-1%，质量是它的1/10000。因此，PT1被认为是柯伊伯带行星如冥王星的“砖块”。

“2014 MU69是一个不错的选择。到达2014年MU69所需的燃料比到达其他候选天体所需的燃料少，这使得新视野能够为飞越和应对不可预测的情况保留更多的能量。”新视野的首席科学家艾伦·斯特恩说，“而且，作为一个古柯伊伯带天体，它是在其当前轨道附近形成的，这种天体也是美国科学院行星科学十年计划希望探索的目标。”

郑永春说，2003年，美国科学院发布了一份关于行星科学的10年规划报告，“太阳系的新前沿”。该报告强烈建议将飞越冥王星和柯伊伯带的小天体作为柯伊伯带探索的第一步，以便了解该地区不同类型的天体。PT1是一种完全不同于柯伊伯带冥王星的天体类型。因此，新视野的扩展任务选择飞越这种类型的天体，这有助于实现规划报告中提出的目标。

如果一切顺利，新视野将于2019年1月1日飞越2014年MU69。“‘新视野’号飞越冥王星带来了令人震惊的科学发现，这是从地球上进行远距离观测永远无法实现的，”新视野号科学家约翰·斯宾塞说“新视野”将获得一个小柯伊伯带天体的清晰图像和其他近距离数据，更新我们对柯伊伯带和柯伊伯带天体的理解。"

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