新发现系外类地行星让人类离寻找外星生命目标更近一步

据国外媒体报道，科学家最近通过美国宇航局开普勒任务数据发现了18颗与地球大小相当的新系外行星，其中一颗可能具备支持生命的条件。

开普勒的任务似乎很简单。2009年初发射的轨道空间望远镜进入太空，其任务是观察银河系，并有可能发现大小与地球相似的系外行星。

然而，识别系外行星比人们想象的要困难得多，特别是考虑到所涉及的距离。开普勒数据处理背后的方法是观察局部暗化。这是一颗系外行星在其恒星前方穿越的结果，这暂时降低了太空望远镜可以观察到的光线亮度。

现在，来自马克斯·普朗克研究所、乔治·奥古斯特大学和森内伯格天文台的科学家开发了一套新的更灵敏的算法。改进的算法考虑到当行星在恒星前面移动时光线变暗的事实。这帮助科学家发现了18颗新的系外行星。

马克斯·普朗克太阳系研究所的勒内·海勒说:“恒星圆盘的边缘看起来比中心稍暗。当一颗行星在一颗恒星前面移动时，它最初阻挡的星光比中间的少。在恒星逐渐变亮之前，恒星的最大亮度在中天的中心变暗。”

在这18颗行星中，只有一颗位于可居住区，即EPIC 201497682.03。这颗行星不仅在大小上与地球相似，而且它和红矮星之间的距离也恰到好处，这使得科学家有可能在它的表面找到液态水。

尽管开普勒望远镜的后续工作仍在进行中，但仍有许多“假设”有待解决。PLATO发射任务计划于2026年进行。这是欧洲航空航天局的一个项目。它将继续探索类日恒星周围的多行星系统。研究人员说，他们的新算法不仅可以用来继续重新评估现有的开普勒数据，而且随着对可能的外星生命的搜寻继续进行，他们还可以将目标转向柏拉图的新发现。