人类皮肤细胞可直接“变身”运动神经元

根据最近发表在《细胞干细胞》杂志上的一份报告，华盛顿大学医学院的研究人员成功地将取自健康成人的皮肤细胞转化为运动神经元，而无需干细胞培养等步骤。最新的方法不仅有助于开发神经退行性疾病的新疗法，而且可以避免干细胞研究中的伦理争议。

运动神经元驱动肌肉收缩。一旦受伤，它们将导致破坏性疾病，如肌萎缩性侧索硬化和脊髓性肌萎缩，最终导致瘫痪和患者过早死亡。科学家一直希望开发神经退行性疾病的新疗法，但由于无法在实验室培养人类运动神经元，许多努力都收效甚微。

研究人员使用了20至70岁健康成人的皮肤细胞。与普通小鼠运动神经元相比，转化后的运动神经元在基因开启、关闭甚至功能上并不逊色。然而，因为很难从健康成人身上获得运动神经元样本，所以仍然不确定这些细胞是否与天然人类运动神经元完全匹配。

因为研究人员不能从活着的人身上取样运动神经元，但是他们可以很容易地取样皮肤，新技术使得在实验室研究运动神经元成为可能。更重要的是，转化的运动神经元可以保持原始皮肤细胞的年龄，即患者的年龄，并保持细胞的年龄特征，这对于研究在不同年龄形成并在随后几十年恶化的神经退行性疾病是至关重要的。

多能干细胞的方法类似于拆毁房屋并重建新房屋。然而，这种新方法更像是装饰，即在保留原有结构的前提下，对内部进行修饰，从而保留需要研究的衰老成年神经元的特征。不经过干细胞阶段，由多能干细胞引起的伦理争议就被消除了。

将来，研究人员将对患者死后捐赠的神经元样本进行进一步研究。