土卫六下起甲烷雨

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科学家在土星卫星土卫六的北极附近发现了雨季。卡西尼号探测器在撞上气态巨行星之前拍摄的照片揭示了一个巨大的、闪闪发光的湿地平原。它可能来自土卫六的夏季风暴，这是除了地球之外唯一一个人类已知会下雨的世界。

泰坦在很多方面都是地球的一个奇怪版本，有海洋、湖泊和河流。关键的区别在于，在土卫六上流动的不是水，而是液态甲烷和其他碳氢化合物。

当卡西尼号在2004年到达土星系统时，土卫六的南极在夏天。那时，有云和雨的迹象。该模型预测雨季将在未来10年左右缓慢向北极移动，但到2014年只有少量片状云会在那里形成。

爱达荷大学的拉杰尼·德英格拉和他的同事们从卡西尼号2016年以来拍摄的照片中发现了土卫六北极附近下雨的第一个证据。那年5月6日，它的北极被云层覆盖。6月7日，在卡西尼号再次穿越该区域时，在两个泰坦之后，云层消失了，该区域闪闪发光。三个巨人之后，光在7月25日消失了。

当研究人员分析从120，000平方公里的平原反射回来的光线时，他们发现它可能来自一个潮湿且略微粗糙的表面——类似于阵雨过后的潮湿路面。这种湿度可能是由于随后流入土卫六的碳氢化合物湖或蒸发的甲烷雨。相关结果最近发表在《地球物理快报》上。

"时间比我们预期的晚，原因不清楚。"德英格拉说。这可能意味着人类并不确切知道土卫六的季节。"北方的夏天和南方的夏天不完全一样。"

站在这样的风暴中会是一种奇怪的经历，尤其是因为土卫六的平均表面温度约为-179摄氏度。“由于低重力和厚霾，落到土卫六上的雨滴应该降落得很慢。因此，如果你站在泰坦的雨中，你会感觉到每一滴落在你身上的雨滴。”德英格拉说。(宗华)

相关文件信息:DOI: 10.1029/2018GL080943

《中国科学日报》(2019-022第二版国际版)