科学家预测ISON彗星三种命运

奥地利天文学家迈克尔·杰格于11月10日拍摄的ISON彗星

哈勃太空望远镜拍摄的线性彗星(1999年S4)的解体过程

TWAN哈勃太空望远镜拍摄的线性彗星(D/1999 S4)的分裂过程

北京时间11月15日，据美国宇航局网站报道，ISON彗星目前正在地球轨道内运行，将于11月28日(感恩节)抵达近日点附近。尽管这颗彗星的亮度还没有达到之前许多预测中提到的水平，但它仍然是太阳系中值得观察的目标。美国宇航局的宇宙飞船和地面上的业余天文学家已经捕捉到了这颗彗星微弱而美丽的绿色大气层和细长的尾巴。

由于ISON彗星以前从未进入过太阳系内部，并且是奥尔特云的第一个访客，专家们仍然很难预测这颗彗星的下一步会发生什么。这颗彗星能在与太阳的近距离接触中存活吗？它最终会变成肉眼可见的大彗星吗？

洛厄尔天文台的天文学家马修·奈特是美国宇航局ISON彗星观测项目小组的成员，他给出了几种可能的情况。他说:“我将把可能的结果总结成三种情况，并分别描述它们。必须指出，ISON彗星已经在地球轨道上了。从科学的角度来看，所有这些情况都将非常令人兴奋。我们将获得许多新信息。”

案例1:感恩节前的自我解体

第一种情况可能随时发生，也就是说，ISON彗星会自行解体。一小部分彗星(不到1%)由于未知的原因会自发解体。最近的案例包括2000年的线性(C/1999 S4)和2011年的线性(C/2010 X1)。ISON彗星目前正到达一个危险区域，距离太阳约0.8天文单位，在那里许多彗星开始自行解体。

ISON彗星目前正被地球上的许多望远镜追踪和观察。如果它真的开始出现解体的迹象，它将成为历史上整个解体过程中观察和研究得最详细的彗星，这将为研究彗星的衰亡过程提供重要的信息和参考。

案例2:埋在高温阳光下的感恩节

让我们假设ISON彗星在接下来的几周内是安全和健康的，那么它将面临更严峻的考验:近距离绕过太阳。当它到达最近的距离时，彗星表面的温度将超过5000华氏度(约2760摄氏度)，这足以蒸发掉彗星表面的大量灰尘甚至岩石。

虽然在这样一个地狱般的环境中生活听起来几乎不可思议，但与整体质量相比，ISON在这一过程中损失的质量相对较小。为了生存，ISON原子核的直径必须超过200米，而目前的观测表明，ISON原子核的直径在500米到2000米之间。另外一点是，彗星在近日点附近会移动得更快，所以它不会在如此恶劣的环境中经历太长时间。

然而，不幸的是，ISON将要经历的考验是双重的:当它从近距离从太阳后面经过时，它不仅会遭受极高的温度，而且太阳强大的引力场可能会直接把它撕裂。

尽管如此，彗星在这里的解体将会是一个非常壮观的景象。例如，2011年12月，掠日彗星洛夫乔伊(Lovejoy)在距离太阳表面不到100，000英里(约160，000公里)的地方飞行并解体，形成一条长长的明亮的尘埃带，充满了地球观测者的眼睛。

案例3:幸存

第三种也是最简单的情况是，ISON彗星幸存下来并经过了太阳，但它足够强大，能够存活下来。如果ISON彗星能够避免这场灾难，它也将失去大量的物质，这将使它形成一个壮观的尾巴，这将是许多天文学家最希望的结果——这条尾巴可能会在夜空中延伸几十度，并在早晨的天空中发光，就像2007年著名的麦克诺特彗星(C/2006 P1)。

从观察的角度来看，最好的情况应该是:ISON彗星幸存下来，但部分解体。结果，大量的额外物质将被喷射出来，形成更加壮观的尾巴。这将使它非常，非常明亮，满足球迷的需求。然而，解体也发生了，使得专业天文观测和研究更有价值。

至于他更喜欢上述哪种情况，奈特说:“当然，我非常希望成为第三种。”他说:“无论发生什么，我们都会为此感到兴奋。因为我们将会看到一个冰冻了45亿年的冰球从太阳系的遥远边缘直接冲向太阳，并经过它附近，我们将有机会使用人类历史上最强的望远镜来观察和研究这个过程。所以请耐心等待，好戏才刚刚开始。”