天王星或再添两颗昏暗卫星

天王星可能有两颗人们以前从未发现过的小卫星。与其他卫星相比，它们的轨道更靠近天王星，并在行星的光环中形成一个波浪形图案。相关结果最近发表在《天体物理学》杂志上。

作为一个冰巨人，天王星有27颗已知的卫星。这比分别拥有67颗和62颗卫星的“邻居”木星和土星要少得多。天王星是一颗非常小的行星，这可能解释了上述差异。

然而，也有可能人类以前没有机会找到更多的卫星。与它的哥哥不同，天王星只“招待”了一个路过的宇宙飞船——旅行者2号。1986年飞越天王星时，“旅行者2号”命令这颗行星上已知卫星的数量增加到三倍。

除了卫星，天王星还有一个昏暗而狭窄的光环。科学家在1977年发现了第一个光环。那时，天王星及其光环阻挡了来自遥远恒星的光线。随后，“旅行者2号”发现了两颗卫星——“天威6号”和“天威7号”，分别位于最外环ε环的两侧。两颗卫星的重力将光环的粒子推到一起，形成一个狭窄的结构。

今天，美国爱达荷大学的行星科学家罗布·钱西亚和马修·海德曼重新分析了旅行者2号的数据，并在另外两个环，α和β中发现了波状图案。这也可能是由于位于每个光环外的卫星的重力效应。

"这些卫星非常小。"钱西亚说，如果它们存在，它们只有4-14公里宽。这意味着它们可能比任何已知的天王星卫星都小，而且太小，航海家2号看不清楚。同时，根据它们“邻居”的颜色，这两颗假定的卫星可能是暗淡的。“不仅天王星的光环变暗了，这个地区的大多数小卫星也变暗了。”海德曼说。(宗华)

阅读更多

《新科学家》的相关报道