美“蜻蜓”无人机将赴土卫六搜寻生命

中新网12月28日电(记者张)美国国家航空航天局计划资助一项无人驾驶多旋翼直升机太空任务，在土星最大的卫星土卫六上搜寻外星生命。根据27日的《未来主义新闻》，代号为“蜻蜓”的任务计划于20世纪20年代发射，并可能成为人类探索太空的一个重要转折点。

天文学家认为土卫六是最接近地球环境的卫星。因为在太阳系中，除了地球，只有土卫六有所谓的“甲烷循环”，其原理与地球的水循环相似——土卫六的表面被山脉和河流覆盖，有云、雨和湖泊，但它的成分是甲烷。此外，土卫六也是太阳系中除地球以外唯一富含氮的恒星，地球是了解地球生命起源的理想场所。

早在2014年，美国宇航局就开始考虑向土卫六派遣无人机。但是直到最近，该计划最终制定了一个基本的发射日期——根据新的时间表，蜻蜓任务将于2025年发射，探测器将于2034年降落在土卫六上。它使用的无人驾驶多旋翼直升机探测器因其与四翼蜻蜓相似而得名。它将围绕土卫六飞行数百公里。在每个着陆点，“蜻蜓”将使用一套科学设备来采样行星的表面物质和大气成分，并分析行星的可居住性。

“蜻蜓”任务经理兼首席研究员伊丽莎白·特说，“土卫六”显然具有形成生命所必需的物质成分，因此前往土卫六“很可能会发现生命”并进一步回答有关“土卫六”行星未知的基本问题。

目前，人类发送到火星的探测器更类似于移动实验室的效果。他们与地面的接触意味着他们对地形的探索是有限的。无人机的飞行能力将消除这一障碍，无人机的成本比其他选择低得多。因此，如果计划成功，它很可能会极大地改变人类探索太空的方式。